El tratamiento de la artritis reumatoide (AR) ha avanzado mucho en los últimos años. En muchos casos, existe una batería de medicamentos para bloquear con éxito las células inflamatorias que causan hinchazón y dolor cuando se infiltran en los tejidos alrededor de las articulaciones.

Sin embargo, alrededor del 20% de los pacientes con articulaciones dolorosas y visiblemente inflamadas no logran obtener alivio por esta vía ni siquiera con potentes  medicamentos antiinflamatorios.

En un nuevo trabajo publicado en ´Science Translational Medicine´, un equipo de investigadores del Laboratorio de Neurooncología Molecular de la Universidad Rockefeller, de Nueva York (EEUU) dan respuesta a este problema. Según dicho estudio,  estos pacientes tienen un conjunto de 815 genes que activan el crecimiento anormal de neuronas sensoriales en los tejidos que protegen las articulaciones afectadas. "Estos 815 genes están reconfigurando los nervios sensoriales, lo que explica por qué los medicamentos antiinflamatorios no funcionan para aliviar el dolor de estos pacientes", según la coautora principal Dana Orange, profesora asociada de investigación clínica en el Laboratorio de Neurooncología Molecular de Rockefeller.

La mayoría de los casos de artritis reumatoide son causados ​​por productos de células inmunes como citocinas, bradicininas o prostanoides que invaden la membrana sinovial (un tejido blando que recubre las articulaciones) donde se unen a los receptores del dolor que detectan daños. Los fármacos que se dirigen a los mediadores inmunitarios han hecho de la AR una afección mucho más tolerable para la mayoría, pero quienes padecen la desconexión entre inflamación y dolor no se han beneficiado.

Los investigadores estudiaron muestras de tejido e informes de dolor autoinformados de 39 pacientes con AR que tenían dolor pero poca inflamación. También desarrollaron un análisis de aprendizaje automático al que denominaron identificación del módulo de expresión genética basada en gráficos (GbGMI). Utilizando la secuenciación de ARN, encontraron que de los 15.000 genes expresados ​​en las muestras de tejido, alrededor de 2.200 tenían una expresión aumentada en los 39 pacientes. Utilizando GbGMI, identificaron 815 genes que en conjunto se asociaban con los informes de dolor de los pacientes.

"A estos pacientes se les suele recetar fármacos antiinflamatorios en un intento finalmente infructuoso de brindar alivio. Como resultado, estamos sometiendo a algunos de ellos a muchos medicamentos que causan inmunosupresión y, sin embargo, tenemos pocas posibilidades de mejorar sus síntomas", indicó la prof. Orange.

Los investigadores tienen previsto centrarse en otros factores que pueden afectar al crecimiento de las neuronas sensibles al dolor. También profundizarán en los otros tipos de nervios sensoriales que podrían verse afectados.