Un nuevo estudio del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y el Dana-Farber Cancer Institute (Estados Unidos) ha identificado una estrategia que ayuda a las células precancerosas del colon a evitar la detección inmunitaria. Los investigadores descubrieron que en las primeras etapas del desarrollo del cáncer de colon, las células que activan un gen llamado SOX17 pueden volverse esencialmente invisibles para el sistema inmunológico.

Tal y como se publica en ´Nature´, si los científicos pudieran encontrar una manera de bloquear la función SOX17 o la vía que activa, esto podría ofrecer una nueva forma de tratar los cánceres en etapa temprana antes de que se conviertan en tumores más grandes.

"La activación del programa SOX17 en las primeras etapas de la formación del cáncer colorrectal es un paso crítico que protege las células precancerosas del sistema inmunológico. Si podemos inhibir el programa SOX17, podríamos ser más capaces de prevenir el cáncer de colon, particularmente en pacientes que son propensos a desarrollar pólipos de colon", exponen los investigadores.

Para aprender más sobre cómo estos crecimientos precancerosos evaden el sistema inmunológico, los investigadores utilizaron una técnica que habían desarrollado previamente para hacer crecer mini tumores de colon en una placa de laboratorio y luego implantarlos en ratones. En este caso, los investigadores diseñaron los tumores para que expresaran versiones mutadas de los genes relacionados con el cáncer Kras, p53 y APC, que a menudo se encuentran en los cánceres de colon humanos.

Una vez que estos tumores se implantaron en ratones, los investigadores observaron un aumento dramático en la expresión de SOX17 en los tumores. Este gen codifica un factor de transcripción que normalmente está activo sólo durante el desarrollo embrionario, cuando ayuda a controlar el desarrollo de los intestinos y la formación de vasos sanguíneos.

Los experimentos de los investigadores revelaron que cuando SOX17 se activa en las células cancerosas, ayuda a las células a crear un entorno inmunosupresor. Entre sus efectos, SOX17 impide que las células sinteticen el receptor que normalmente detecta el interferón gamma, molécula que es una de las principales armas del sistema inmunológico contra las células cancerosas.

Sin esos receptores de interferón gamma, las células cancerosas y precancerosas pueden simplemente ignorar los mensajes del sistema inmunológico, que normalmente las dirigiría a sufrir una muerte celular programada.

Cuando los investigadores generaron organoides de tumores de colon con SOX17 desactivado y los implantaron en ratones, el sistema inmunológico pudo atacar esos tumores de manera mucho más efectiva. Esto sugiere que evitar que las células cancerosas desactiven SOX17 podría ofrecer una forma de tratar el cáncer de colon en sus primeras etapas.

Como parte de su estudio, los investigadores también analizaron datos de expresión genética de pacientes con cáncer de colon y descubrieron que SOX17 tendía a expresarse altamente en cánceres de colon en etapa temprana, pero disminuía a medida que los tumores se volvían más invasivos y metastásicos.

Se considera que los factores de transcripción como SOX17 son difíciles de atacar con medicamentos, en parte debido a su estructura desorganizada, por lo que los investigadores ahora planean identificar otras proteínas con las que interactúa SOX17, con la esperanza de que sea más fácil bloquear algunas de esas interacciones.Los investigadores también planean investigar qué desencadena la activación de SOX17 en las células precancerosas.