El ántrax es una enfermedad bacteriana que comúnmente afecta a herbívoros domésticos y salvajes. Los humanos suelen adquirir la enfermedad a través del contacto con cadáveres de animales infectados o por exposición a productos animales contaminados. El ántrax cutáneo es la más común de las tres formas de la enfermedad. Representa más del 95% de los casos humanos en todo el mundo. Las infecciones por ántrax humano son recurrentes en países con frecuentes infecciones del ganado, registrándose las incidencias más altas en África, Oriente Medio, Asia central y meridional.

Recientemente, la Organización Mundial de la Salud (OMS) alzaba la voz de alarma ante la rápida expansión de un brote de ántrax declarado el pasado mes de noviembre en Zambia, una situación que, según la propia OMS, no tenía precedentes, dado que episodios anteriores no habían traspasado zonas determinadas y el recuento de casos se limitaba a un número reducido.

Cinco países afectados

Sin embargo, la situación en los últimos días ha variado considerablemente. Los últimos datos ofrecidos por OMS/Región Africana alertan de que el brote ya se ha extendido a cinco países de África oriental y meridional, con más de 1.100 casos sospechosos y 37 confirmados en Kenia, Malawi, Uganda, Zambia y Zimbabwe, donde la enfermedad es endémica y hay brotes estacionales cada año.

Las autoridades sanitarias sospechan que los brotes pueden deberse a múltiples factores, incluidos los efectos del cambio climático, la inseguridad alimentaria, la baja percepción de riesgo y la exposición a la enfermedad mediante la manipulación de carne de animales infectados.

De hecho, están presentando patrones variados en los países afectados. En Kenia, se han notificado tres muertes este año, en comparación con cero muertes de más de 200 casos sospechosos en 2022. Si bien la enfermedad es endémica en animales en Malawi, el país informó su primer caso humano este año. Se han notificado casos de ántrax humano en tres distritos de Uganda, con 13 muertes en comparación con dos muertes en 2022.

La alta tasa de letalidad se debe a que los pacientes se presentan tarde a los centros de salud. En Zimbabwe, se han notificado casos humanos todos los años desde 2019, lo que subraya la necesidad de adoptar medidas preventivas más enérgicas.

"Para poner fin a estos brotes debemos romper el ciclo de infección previniendo primero la enfermedad en los animales. Estamos apoyando los actuales esfuerzos nacionales de control de brotes proporcionando experiencia y reforzando la colaboración con agencias asociadas para un enfoque común para salvaguardar la salud humana y animal", explicó el Dr. Matshidiso Moeti, director regional de la OMS para África.

Al respecto, la OMS está trabajando estrechamente con la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente y la Organización Mundial de Sanidad Animal para coordinar la respuesta en los países afectados.

Asimismo, se están intensificando las medidas de control. Las autoridades nacionales han vacunado a más de 122.000 bovinos, ovinos y caprinos con el apoyo de la FAO. Además, se han destinado más de 400.000 dosis de vacuna a 11 distritos de alto riesgo de la provincia occidental del país, según datos facilitados por la propia OMS.