La exposición a partículas finas de contaminantes del aire procedentes de centrales eléctricas alimentadas con carbón (PM2,5 de carbón) se asocia con un riesgo de mortalidad que duplica con creces el de la exposición a PM2,5 de otras fuentes, según un nuevo estudio dirigido por la Universidad George Mason, la Universidad de Texas en Austin y la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard (EEUU), y publicado en ´Science´.

Al examinar los datos de Medicare y de emisiones en los EE. UU. de 1999 a 2020, los investigadores también encontraron que 460.000 muertes fueron atribuibles a las PM2,5 del carbón durante el período de estudio; la mayoría de ellas ocurrieron entre 1999 y 2007, cuando los niveles de PM2,5 del carbón eran más altos.

"Las PM2,5 del carbón han sido tratadas como si fueran un contaminante del aire más . Pero es mucho más dañino de lo que pensábamos y su carga de mortalidad ha sido seriamente subestimada", subrayó el autor principal, Lucas Henneman, profesor asistente en el Departamento de Ingeniería Civil, Ambiental y de Infraestructura de Sid y Reva Dewberry en Mason.

Utilizando datos de emisiones de 480 centrales eléctricas de carbón en EE. UU. entre 1999 y 2020, los investigadores modelaron dónde el viento transportó el dióxido de azufre del carbón durante la semana posterior a su emisión y cómo los procesos atmosféricos convirtieron el dióxido de azufre en PM2,5. Este modelo produjo campos de exposición anual a PM2,5 del carbón para cada central eléctrica.

Mayor mortalidad a principios del siglo XXI

Seguidamente, examinaron los registros de Medicare a nivel individual de 1999 a 2016, que representan los estados de salud de los estadounidenses de 65 años o más y que representan un total de más de 650 millones de años-persona. Al vincular los campos de exposición con los registros de Medicare, incluido el lugar donde vivían los afiliados y cuándo murieron, los investigadores pudieron comprender la exposición de las personas al carbón PM2.5 y calcular el impacto que tuvo en su salud.

Descubrieron que en 1999 en todo Estados Unidos, el nivel promedio de PM2,5 del carbón era de 2,34 microgramos por metro cúbico de aire (μg/m3). Este nivel disminuyó significativamente en 2020, hasta 0,07 μg/m3. Los investigadores calcularon que un aumento de un μg/m3 en el promedio anual de PM2,5 del carbón se asoció con un aumento del 1,12% en la mortalidad por todas las causas, un riesgo 2,1 veces mayor que el de las PM2,5 de cualquier otra fuente. También encontraron que 460.000 muertes fueron atribuibles a las PM2,5 del carbón, lo que representa el 25% de todas las muertes relacionadas con las PM2,5 entre los afiliados a Medicare antes de 2009.

Los investigadores también pudieron cuantificar las muertes atribuibles a centrales eléctricas específicas, produciendo una clasificación de las centrales eléctricas alimentadas con carbón estudiadas en función de su contribución a la carga de mortalidad del carbón PM2,5. Descubrieron que 10 de estas plantas contribuyeron cada una con al menos 5.000 muertes durante el período de estudio. Asimismo, se encontró que 390.000 de las 460.000 muertes atribuibles a centrales eléctricas alimentadas con carbón ocurrieron entre 1999 y 2007, con un promedio de más de 43.000 muertes por año. Después de 2007, estas muertes disminuyeron drásticamente, hasta un total anual de 1.600 en 2020. Pero, como señala, al respecto, Corwin Zigler, autor principal y profesor asociado en el Departamento de Estadística y Ciencias de Datos de UT Austin, "no hemos eliminado completamente la carga, por lo que este estudio nos proporciona una mejor comprensión de cómo la salud seguirá mejorando y se salvarán vidas si avanzamos hacia un futuro con energía limpia".

"Estos hallazgos pueden ayudar a los formuladores de políticas y reguladores a identificar soluciones rentables para limpiar el aire por ejemplo, exigiendo controles de emisiones o alentando a las empresas de servicios públicos a utilizar otras fuentes de energía, como las renovables", según autor principal, Lucas Henneman, profesor asistente en el Departamento de Ingeniería Civil, Ambiental y de Infraestructura de Sid y Reva Dewberry en Mason.