investigadores de la Universidad de California (EEUU) podrían haber dado con una de las razones clave de porqué las infecciones virales constituyen la principal causa de más del 10% de los cánceres en todo el mundo, tras los resultados de su investigación, publicados en `PLOS Pathogens´.

El estudio se centra, en concreto, sobre el herpesvirus asociado al sarcoma de Kaposi (KSHV, por sus siglas en inglés). El herpesvirus está relacionado con la enfermedad de Castleman vinculada con el sida y con múltiples cánceres como el sarcoma de Kaposi y los linfomas.

Alteradores de la respuesta inmune

El KSHV es conocido por causar un síndrome de citoquinas inflamatorias y es la principal causa de muerte por cáncer en pacientes con VIH, especialmente en pacientes de África subsahariana. Las "tormentas de citocinas" pueden hacer que las moléculas secretadas por las células inmunitarias liberen grandes cantidades de glóbulos blancos, alterando la respuesta inmunitaria.

"Los virus son pequeñas partículas infecciosas que sólo pueden crecer en organismos vivos como los humanos", explicó el investigador del Centro Integral del Cáncer de UC Davis, Yoshihiro Izumiya. "Para crecer, los virus asumen la función de las proteínas del huésped y las infecciones virales a menudo desregulan las funciones celulares normales. Se sabe que las enfermedades asociadas al KSHV causan condiciones hiperinflamatorias o desregulación del mecanismo de defensa de nuestro cuerpo", agregó.

Entre las células inmunitarias, los monocitos y los macrófagos son fundamentales para defenderse de patógenos como las células cancerosas. Los macrófagos son una pequeña fracción de células inmunes que se originan a partir de monocitos. Una vez que los monocitos se convierten en macrófagos, adquieren una vida más larga y migran a tejidos como el hígado, los pulmones y la piel para regular las respuestas inflamatorias.

El papel de vIL-6

La investigación demostró que el KSHV tiende a infectar un tipo de células inmunitarias y la infección cambia el destino de esas células. KSHV transporta información genética para producir Interluken-6 viral (vIL-6), que es una citocina inflamatoria que estimula las respuestas inflamatorias en los tejidos.

"Descubrimos que KSHV depende de vIL-6 para expandir los monocitos infectados, produciendo más macrófagos. Sin embargo, estos macrófagos expandidos tienen menos capacidad para activar un tipo de célula inmune llamada células T, un actor clave en la lucha contra patógenos y cánceres", indicó Michiko Shimoda, miembro del Core Immunology Lab de UC San Francisco . "Nuestros resultados sugieren dos puntos clave. En primer lugar, el KSHV utiliza inteligentemente su propia IL-6 para aumentar el número de células huésped infectadas y, en segundo lugar, el KSHV daña la función de los macrófagos y debilita nuestro poder de defensa inmune", agregó dicho investigador.

Esencialmente, los hallazgos indican que la reprogramación de las células inmunes por la infección por KSHV aumenta la inflamación en el cuerpo, lo que genera más células infectadas en los pacientes con KSHV. Es probable que la combinación de efectos biológicos haga que un individuo infectado sea vulnerable a infecciones secundarias y al desarrollo de cáncer.

Para dicha investigación se combinaron tecnologías de última generación, como secuenciación unicelular, citometría por tiempo de vuelo (CyTOF) e infecciones por KSHV producidas artificialmente y cultivadas en el laboratorio, para estudiar el papel de la IL-6 en la manipulación de la sistema inmunológico humano. La instrumentación y la experiencia para estas tecnologías se proporcionaron a través de los recursos compartidos de modelado, análisis y diagnóstico inmunológico, citometría de flujo y genómica del Centro Integral del Cáncer de UC Davis .

"Nuestro próximo objetivo es ayudar a identificar nuevas terapias dirigidas a monocitos y macrófagos para mitigar la infección por KSHV y sus enfermedades inflamatorias asociadas que pueden causar cáncer", concluyó el prof. Izumiya.