La gripe aviar es una importante amenaza mundial, con un impacto devastador tanto en las poblaciones de aves silvestres como de granja e, incluso, para la salud humana. Los investigadores intentan hacer frente a su propagación desde diferentes frentes. En esta ocasión, científicos de la Universidad de Edimburgo, el Imperial College de Londres y el Instituto Pirbright (Reino Unido) han podido restringir, aunque no bloquear completamente, la infección por el virus de la influenza aviar a las aves a través de técnicas de edición genética. En concreto, alterando con precisión una pequeña sección de su ADN.

La edición de genes ofrece una ruta prometedora hacia la resistencia permanente a las enfermedades, que podría transmitirse de generación en generación, protegiendo a las aves de corral y reduciendo los riesgos para los humanos y las aves silvestres.En este sentido, el citado trabajo, publicado en la revista ´Nature Communications´, muestra que detener la propagación de la influenza aviar en pollos requerirá varios cambios genéticos simultáneos

Los investigadores se pusieron como objetivo probar si modificaciones precisas en el genoma del pollo podrían generar aves resistentes al virus. Para ello, criaron pollos con pequeñas modificaciones en un gen llamado ANP32A. Durante una infección, los virus de la influenza secuestran la proteína ANP32A para ayudar a replicarse.

Pero cuando las aves genéticamente editadas fueron expuestas a una dosis normal del virus (la cepa H9N2 de la influenza aviar), 9 de cada 10 aves no quedaron infectadas y no se propagó a otros pollos.

Cuando las aves fueron expuestas a una dosis artificialmente alta del virus, sólo la mitad de ellas resultaron infectadas. La edición genética única también proporcionó cierta protección contra la transmisión, con una cantidad mucho menor de virus en aves infectadas editadas genéticamente en comparación con aves no editadas.

Además, la edición también ayudó a limitar la propagación del virus a solo uno de los cuatro pollos no editados colocados en la misma incubadora. No hubo transmisión a aves editadas genéticamente.

"Aunque todavía no tenemos la combinación perfecta de ediciones genéticas para llevar este enfoque al campo, los resultados nos han arrojado luz sobre cómo funciona el virus de la influenza dentro de la célula infectada y cómo frenar su replicación", profesora Wendy Barclay, jefa del Departamento de Enfermedades Infecciosas del Imperial College de Londres.

Según los investigadores, el estudio destaca la importancia de la edición genética responsable "y la necesidad de estar alerta a los riesgos de impulsar la evolución viral en direcciones no deseadas si no se logra una resistencia completa".