La fibrosis quística (FQ) es una enfermedad hereditaria y progresiva que causa infecciones pulmonares prolongadas en el tiempo y limita la capacidad de respirar. Es causada por un defecto en un gen llamado regulador de conductancia transmembrana de la fibrosis quística (CFTR). Los defectos en dicho gen CFTR provocan la producción de una mucosidad anormalmente pegajosa y espesa que obstruye los órganos, sobre todo los pulmones, causando una enfermedad pulmonar crónica caracterizada por infecciones e inflamación.

Los tratamientos farmacológicos que se están empleando actualmente, conocidos como moduladores de CFTR, actúan para rescatar la función del referido gen mutante y producen mejoras notables en la función pulmonar de los pacientes con FQ. Sin embargo, en pacientes con enfermedad pulmonar establecida, la inflamación pulmonar persiste a pesar del tratamiento con moduladores de CFTR. Esta persistencia es preocupante, ya que se cree que la inflamación es un factor clave en la progresión de la enfermedad pulmonar por fibrosis quística.

Cinco variantes de células madre

A raíz de esta brecha en la eficacia del modulador CFTR, se ha promovido un estudio desde la Universidad de Houston (EEUU), a cargo de los investigadores Wa Xian y Frank McKeon, a través del cual se ha logrado identificar cinco variantes de células madre pulmonares dominantes en los pulmones de pacientes con fibrosis quística avanzada, y que estas variantes impulsan aspectos clave de la patología de la FQ, incluida la inflamación, la fibrosis y la secreción de mucina.

"Utilizando tecnología de clonación de células individuales que detalla la heterogeneidad de las células madre en los pulmones de pacientes con EPOC y fibrosis pulmonar idiopática (FPI), identificamos cinco variantes de células madre comunes a los pulmones de pacientes con FQ avanzada, incluidas tres que muestran perfiles de expresión genética hiperinflamatoria e impulsan inflamación neutrofílica tras el xenoinjerto en ratones inmunodeficientes", explicó Wa Xian, profesora de investigación en biología y bioquímica.

Según exponen los autores de este trabajo, los moduladores del CFTR no suprimían la actividad proinflamatoria ni la expresión genética de las tres variantes de la FQ que provocan la inflamación. Por tanto, "estos hallazgos plantean la posibilidad de que estas variantes de células madre inflamatorias sean la fuente de la inflamación persistente en pacientes tratados con moduladores de CFTR", según Frank McKeon, profesor de biología y bioquímica y director del Stem Cell Center, en el American Journal of Respiratory and Medicina de cuidados críticos.