Las bacterias que se acumulan formando biopelículas en las superficies de implantes, catéteres, tubos respiratorios y otros componentes médicos representan un grave peligro para la salud. Organizadas en biopelículas, son especialmente tenaces y, a menudo, resistentes a los antibióticos. Se estima que el 65% de las infecciones adquiridas en los hospitales se originan a partir de biopelículas. La causa suele ser la contaminación con bacterias infecciosas de la piel del paciente o patógenos que circulan en el torrente sanguíneo.

El primer paso es la adhesión de las bacterias a una superficie. Para inhibir esto, las superficies expuestas reciben recubrimientos antiincrustantes, generalmente hechos de polietilenglicol (PEG). El PEG se une a las moléculas de agua, que luego forman una capa de hidratación, una barrera eficaz contra la adsorción no deseada de biomoléculas y células bacterianas. Sin embargo, investigaciones recientes han revelado que el PEG puede presentar desventajas porque parece desencadenar respuestas inmunes.

Al respecto, un equipo de químicos del Instituto de Moléculas y Materiales (IMM) de la Universidad de Radboud (Países Bajos) desarrolló un nuevo recubrimiento basado en poli (iluros de azufre) zwitteriónicos (un zwitterion es una molécula que lleva cargas tanto positivas como negativas), que ofrece una considerable defensa al evitar que las bacterias se adhieran a las superficies. El recubrimiento minimiza la adhesión de bacterias a las superficies y también es un bactericida sin afectar a las células de los mamíferos, según se explica en la revista ´Angewandte Chemie´.

El equipo, dirigido por Daniela A. Wilson y Kevin Neumann, de la Universidad de Radboud, produjo polímeros zwitteriónicos basados ​​en iluros de azufre abreviados como P(SY), que muestran iluros de azufre como cadenas laterales en una columna vertebral hecha de poliestireno. El equipo demostró que el nuevo P(SY) tenía propiedades antiincrustantes superiores a las del PEG. Y es que, a diferencia del PEG, el P(SY) también reduce la viabilidad de las bacterias que superan la barrera de la capa de hidratación.

"Lo que hace que este descubrimiento sea especialmente prometedor es su capacidad para atacar eficazmente las células bacterianas sin dañar las células humanas. Esto implica que el material tiene potencial para ser utilizado en diversas aplicaciones médicas sin representar ningún riesgo para los pacientes", explicó el investigador Kevin Neuman.

El hallazgo podría sentar las bases para explorar una clase completamente nueva e inexplorada de polímeros zwitteriónicos con propiedades antiincrustantes. "Estos hallazgos son prometedores para mejorar la atención sanitaria y tienen el potencial de reducir la propagación de infecciones en hospitales y clínicas", concluyó Bela Berking, miembro de equipo investigador.