La esquistosomiasis es la principal enfermedad causada por gusanos parásitos, que afecta a cerca de 200 millones de personas en el mundo. La transmisión se produce cuando las personas infectadas con esquistosomiasis contaminan fuentes de agua dulce con huevos del parásito contenidos en sus heces u orina, que luego eclosionan en el agua. Se da, especialmente, en comunidades pobres sin acceso a agua potable segura ni a saneamiento adecuado. Se estima que al menos un 90% de las personas que necesitan tratamiento contra la esquistosomiasis viven en África.

Los gusanos causantes de la esquistosomiasis (Schistosoma mansoni) solamente logran sobrevivir en el torrente sanguíneo del hospedante si se encuentran muy bien apareados, es decir, con la hembra viviendo dentro del macho para de esta forma intercambiar moléculas y generar y soltar los huevos que son los principales causantes de los síntomas de la enfermedad. Al estudiar esta insólita característica, científicos del Instituto Butantan, en el Estado de São Paulo (Brasil), hallaron una manera de separar a la pareja y, como consecuencia de ello, volver inviable la suelta de huevos y la supervivencia de los gusanos.

"Nuestro estudio demuestra, por primera vez y de manera funcional, que los ARN largos no codificantes de proteínas son esenciales para mantener la homeostasis del parásito causante de la esquistosomiasis y, por ende, constituyen potenciales blancos terapéuticos", explicó Murilo Sena Amaral, miembro del Laboratorio de Ciclo Celular del Instituto Butantan y coordinador de la investigación.

En una placa de cultivo, pusieron una pareja de gusanos apareados en el medio con sangre y le agregaron una molécula capaz de llegar al ARN largo no codificante de interés y disminuir el nivel de estas moléculas en el parásito.

"Para efectuar la prueba de concepto, utilizamos una molécula de ARN de doble hélice. Cuando se la agrega al medio de cultivo, se une al ARN largo no codificante dentro del parásito y produce su degradación. Con el correr del tiempo, verificamos que los parásitos sometidos al tratamiento se separaban y quedaba menos viables, dejaban de poner huevos y se morían", explicó Sena Amaral.

Posteriormente, los investigadores realizaron experimentos en ratones infectados con el Schistosoma mansoni. El mismo ARN de doble hélice se les inyectó en el torrente sanguíneo de los roedores. Y de la misma manera, con el paso del tiempo, disminuyó el ARN largo no codificante de proteínas blanco en el parásito, lo que provocó su muerte y disminuyó la viabilidad de los huevos.

"Logramos comprobar que al atacar el fenómeno del apareamiento es posible eliminar a los gusanos del torrente sanguíneo del hospedante. Nuestro próximo paso consistirá en desarrollar una droga que cumpla el papel del ARN de doble hélice y silencie en el parásito la expresión del ARN largo no codificante de proteínas", concluyó el profesor de la Universidad de São Paulo (USP) e investigador del Instituto Butantan, Sergio Verjovski-Almeida.