Un equipo internacional del Centro Alemán de Primates - Instituto Leibniz para la Investigación de Primates (Alemania) ha identificado una mutación en la proteína espiga de la subvariante BA.5 de ómicron que permite al virus volver a infectar eficazmente las células pulmonares.

En concreto, su estudio demuestra que, en el curso de la evolución de las subvariantes de ómicron, pueden surgir virus que recuperen la capacidad de propagarse eficazmente en el pulmón y causar enfermedades graves en pacientes de riesgo y personas con inmunidad insuficiente.

Las subvariantes BA.1 y BA.2 ómicron dominaron la pandemia de la COVID-19 en el primer semestre de 2022. En comparación con las variantes que circulaban anteriormente, como Delta, estas subvariantes de ómicron tienen en común que no pueden infectar eficazmente las células pulmonares.

Hasta ahora, no estaba claro si la subvariante ómicron BA.5, que desplazó a otras subvariantes ómicron en otoño de 2022, tiene una capacidad similarmente pobre para infectar células pulmonares.

Esta nueva investigación, publicada en la revista científica ´Nature Communications´, ha demostrado ahora que, debido a una mutación de la proteína espiga, BA.5 infecta en realidad las células pulmonares de forma mucho más eficiente que las anteriores subvariantes de ómicron.

Los investigadores descubrieron que la proteína pico de la subvariante BA.5 de ómicron se escinde con mayor eficacia que en las subvariantes anteriores. Además, la proteína pico de BA.5 media la entrada del virus en las células pulmonares y las fusiona con mayor eficacia.

Para investigar cómo entra el virus en las células pulmonares, los investigadores utilizaron los llamados pseudovirus, un sistema modelo seguro del patógeno real.

"Descubrimos que BA.5 ha adquirido una mutación que permite al virus penetrar en las células pulmonares con mayor eficacia que las subvariantes de ómicron dominantes hasta ahora. Así pues, la evolución en curso de las subvariantes de ómicron puede producir en el futuro virus que se propaguen eficientemente en el tracto respiratorio inferior y puedan causar enfermedades graves, al menos en pacientes sin protección inmunitaria eficaz", ha explicado Markus Hoffmann, primer autor del estudio.

Para confirmar los resultados con virus reales, los investigadores llevaron a cabo más experimentos y demostraron que los virus reales de la cepa BA.5 también infectan eficazmente las células pulmonares, corroborando los resultados.

Para determinar si ómicron BA.5 también infecta células pulmonares en organismos vivos, investigadores de la Universidad de Iowa (Estados Unidos) compararon los pulmones de ratones infectados con BA.5 con los de ratones que recibieron otras subvariantes.

Descubrieron que BA.5 se replicaba hasta 1.000 veces más eficazmente en los pulmones de los ratones en comparación con las subvariantes anteriores de ómicron. Además, los experimentos realizados con hurones revelaron que la subvariante BA.5 se propaga con mayor eficacia en las vías respiratorias superiores que las variantes anteriores del virus.

"En conjunto, esto sugiere que, de forma similar a otras subvariantes de ómicron, BA.5 es altamente contagiosa y, además, ha evolucionado la capacidad de infectar eficazmente las células pulmonares. Por lo tanto, la evolución ulterior de las subvariantes de ómicron debe seguirse de cerca para poder identificar rápidamente las variantes con mayor potencial de riesgo", ha remachado el jefe de la Unidad de Biología de la Infección del Centro Alemán de Primates, Stefan Pöhlmann.