Un equipo de científicos dirigido por la Universidad Tecnológica Nanyang de Singapur (NTU Singapur) ha descubierto que un fármaco oncológico ya existente puede reutilizarse para tratar un subgrupo de cánceres que actualmente carecen de opciones terapéuticas específicas y que suelen tener malos resultados.

Este subgrupo representa el 15 por ciento de todos los cánceres y es especialmente frecuente en tumores agresivos como el osteosarcoma (tumor óseo) y el glioblastoma (tumor cerebral). Estas células cancerosas "permanecen inmortales" gracias a un mecanismo llamado alargamiento alternativo de los telómeros (ALT), pero el equipo ha demostrado que el ponatinib, un medicamento contra el cáncer aprobado por el Centro de Evaluación e Investigación de Fármacos de la Agencia Americana del Medicamento (FDA, en sus siglas en inglés) bloquea pasos clave del mecanismo ALT que lo llevan a fracasar.

Al presentar sus conclusiones, basadas en experimentos de laboratorio y estudios preclínicos con animales, los científicos descubrieron que el ponatinib ayudaba a reducir los tumores óseos (un tipo de cáncer ALT) sin causar pérdida de peso, un efecto secundario habitual asociado a los fármacos contra el cáncer.

En ratones con tumores tratados con ponatinib, observaron una reducción de un biomarcador del cáncer ALT en comparación con ratones no tratados. Los resultados se publican ahora en la revista científica ´Nature Communications´.

Los investigadores afirman que estos hallazgos les acercan un poco más al desarrollo de una opción terapéutica específica para los cánceres ALT, que hasta la fecha carecen de tratamientos específicos clínicamente aprobados.

"Una característica destacada del cáncer es su capacidad para eludir la muerte celular y adquirir una replicación indefinida -para permanecer inmortal, en otras palabras-, lo que puede hacer a través del mecanismo de alargamiento alternativo de los telómeros (ALT). Aunque una parte considerable de las células cancerosas dependen de este mecanismo, no existe ninguna terapia dirigida clínicamente aprobada", ha explicado la directora del estudio e investigadora principal de la Facultad de Ciencias Biológicas de la NTU, Maya Jeitany.

"Gracias a nuestro estudio, hemos identificado una nueva vía de señalización en el mecanismo ALT y hemos demostrado que el ponatinib, fármaco aprobado por la FDA, inhibe esta vía y resulta muy prometedor para detener el crecimiento de las células cancerosas ALT. Nuestros hallazgos pueden proporcionar una nueva dirección para el tratamiento de los cánceres ALT mediante la reutilización de un fármaco aprobado por la FDA para este tipo de tumores", ha destacado Jeitany.

Cómo se replican y crecen las células cancerosas

Los telómeros son unos "capuchones" protectores situados en los extremos de cada cromosoma, portadores de nuestro ADN. Con cada división celular, un trozo de los telómeros se va cortando de forma natural, hasta que se acortan demasiado, lo que provoca la muerte celular.

La mayoría de las células cancerosas eluden este proceso activando una enzima llamada telomerasa, que alarga los telómeros para que las células puedan replicarse indefinidamente. Sin embargo, alrededor del 15 por ciento de los cánceres alargan sus telómeros por vías alternativas, en lugar de activar la telomerasa. Este mecanismo se conoce como alargamiento alternativo de los telómeros (ALT).

Hasta la fecha, no existe ningún tratamiento específico clínicamente aprobado para los cánceres ALT. Además, muchos cánceres ALT, como el osteosarcoma y el glioblastoma, muestran resistencia a la quimioterapia, lo que subraya la necesidad de un tratamiento más específico.