Los cromosomas X e Y determinan el sexo biológico, mientras los hombres tienen un cromosoma X y otro Y, y las mujeres tienen dos cromosomas X. A medida que los hombres envejecen, algunas células pueden perder su cromosoma Y debido a errores en la división celular. Esta pérdida del cromosoma Y está asociada con problemas de salud. En particular, ocurre en hasta el 40% de los cánceres de vejiga. Pero hasta ahora se desconoce cómo la pérdida del cromosoma Y afecta al crecimiento del tumor y los resultados de los pacientes.

Para averiguarlo, un equipo de investigación financiado por los NIH de EEUU, dirigido por el Dr. Dan Theodorescu, en el Centro Médico Cedars-Sinai, investigó sobre las relaciones entre la pérdida del cromosoma Y, el pronóstico del paciente, y los resultados del tratamiento en pacientes con cáncer de vejiga. Los hallazgos fueron publicados, recientemente, en ´Nature´.

En primer lugar, examinaron datos sobre la expresión génica de 300 pacientes varones con cáncer de vejiga con invasión muscular. Identificaron la pérdida del cromosoma Y basada en la falta de expresión de ciertos genes de dicho cromosoma.

Los investigadores pudieron observar que los pacientes sin el cromosoma Y tenían muchas menos probabilidades de sobrevivir que aquellos con uno. Para comprender por qué la pérdida del cromosoma Y podría conducir a peores resultados, el equipo creó dos líneas de células de cáncer de vejiga de ratón, una con y otra sin el cromosoma Y.

Ambas líneas celulares crecieron igualmente bien en cultivo. Sin embargo, cuando las células se inyectaron en ratones, las células sin cromosomas Y formaron tumores que crecieron aproximadamente el doble de rápido que las que tenían cromosomas Y.

Esta diferencia en el crecimiento del tumor solo se observó en ratones con un sistema inmunitario en funcionamiento. En ratones que carecían de células inmunitarias llamadas células T, ambos tipos de células crecieron al mismo ritmo. Tanto en ratones como en pacientes humanos, los cánceres sin el cromosoma Y mostraron signos de agotamiento o disfunción de las células T en la vecindad del tumor.

Estos resultados sugieren, según los autores, que la pérdida del cromosoma Y ayuda a que los tumores crezcan al suprimir la respuesta inmunitaria local. También sugieren que los tumores sin un cromosoma Y podrían ser particularmente vulnerables a un tipo de terapia llamada inhibición del punto de control inmunitario. De hecho, los tumores que carecían de un cromosoma Y en ratones respondieron mejor a esta terapia que aquellos con un cromosoma Y. Y en un ensayo clínico anterior de un inhibidor del punto de control inmunitario, los pacientes con pérdida del cromosoma Y tuvieron mejores resultados después del tratamiento que los que no lo tenían.

"El nuevo conocimiento fundamental que proporcionamos puede explicar por qué ciertos tipos de cáncer son peores en hombres o mujeres, y cuál es la mejor manera de tratarlos", según concluyó el Dr Theodorescu.