Es bien sabido que la respiración y el ritmo cardíaco son regulados por las mismas partes del cerebro, y cada una se comunica con la otra para trabajar de forma sincronizada. Cuando una persona inhala, los pulmones se expanden, y hay un cambio de la presión en el corazón y en los vasos sanguíneos. Eso estimula los nervios sensoriales que, a su vez, pueden afectar a la respiración.

Cuando el organismo encuentra una amenaza, por ejemplo el ataque de un tigre o un jefe furioso, desencadena la respuesta de "lucha o huida". "Acompañando a eso viene el incremento del ritmo cardíaco, el aumento de la sudoración en las manos y una mayor tensión muscular. Se respira más rápido y la sangre llega a raudales a los músculos, y es que el cuerpo se prepara para la acción", recordó la Dra. Ni-Cheng Liang, neumóloga integrativa en práctica privada en Encinitas,California, quien también es profesora asistente voluntaria en la Universidad de California San Diego (EEUU).

De forma inversa, cuando una persona está relajada respira más lentamente. El ritmo cardiaco disminuye, los vasos sanguíneos se dilatan y fluye más sangre al intestino para ayudar con la digestión. El sistema nervioso parasimpático es el que controla esta respuesta de "reposo y digestión".

Estos sistemas afectan la respiración, pero se puede manipular mediante una respiración conscientemente más lenta. Este tipo de respiración empleada para la calma "no es solo algo mental", subrayó el Dr. Daniel Craighead, fisiólogo cardiovascular y profesor asistente de investigación en el departamento de fisiología integrativa en la Universidad de Colorado Boulder. Craighead.

Este experto y su equipo midieron el efecto del entrenamiento de la musculatura inspiratoria, o EMI, que contempla el uso de un dispositivo manual que dificulta la inhalación. En un grupo de adultos sanos, aquellos que practicaron EMI de alta resistencia en 30 respiraciones al día durante seis semanas observaron una disminución de 9 milímetros de mercurio en su presión arterial sistólica, el primer número en una lectura. Un grupo de control, sometido a entrenamiento simulado con respiración de baja resistencia, no tuvo mejoras, según los resultados publicados en la revista ´Journal of the American Heart Association´.

Herramienta para el control del dolor

La respiración controlada es también una herramienta bien establecida para controlar el dolor, dijo Liang. La mayoría de las personas perciben el dolor como una amenaza. "Es algo que estresa nuestros cuerpos", recalcó la Dra. Liang. Se ha demostrado que la práctica de conciencia plena y la respiración ayudan a aliviar el dolor, dijo ella, al calmar el sistema nervioso simpático y estimular el parasimpático.

No obstante, la respiración controlada también tiene sus límites reconoció la Dra. Liang. Por ejemplo, la respiración profunda tal vez no proporcione tanto alivio para el dolor agudo causado por una lesión torácica traumática o por un coágulo de sangre en los pulmones. Y la respiración controlada no puede curar casos graves de depresión o ansiedad ni tratar problemas psicológicos agudos, aunque la aplicación de conciencia plena y respiración profunda puede ayudar con los síntomas.

"El cuerpo trabaja de una forma muy milagrosa. Hay mucha ciencia que respalda esto. Y la forma en que estamos programados, y en la que todos nuestros sistemas de órganos están interconectados, es bastante extraordinaria", concluyó la Dra. Liang.