Durante la pandemia de COVID-19 pudo constatarse que algunos pacientes están mejor protegidos por la vacunación que otros. Diversos estudios han demostrado que las vacunas contra el SARS-CoV-2 son menos efectivas en personas con sistemas inmunitarios debilitados, pero también que este efecto no es uniforme.

La vacunación implica preparar el sistema inmunitario para buscar y deshacerse de patógenos invasores, como virus y bacterias. En parte, esto implica estimular la producción de anticuerpos programados únicamente para identificar a un invasor en particular. Estos anticuerpos son producidos por un tipo de célula inmune conocida como célula B.

Un subconjunto específico de células B se conoce como células B asociadas con la edad (ABC). Si bien, en promedio, menos de una de cada 20 células B de un individuo sano es un ABC, la proporción aumenta gradualmente a medida que se envejece. Las razones de este aumento aún no se comprenden completamente, pero pueden incluir infecciones previas. Ciertas personas con sistemas inmunológicos debilitados acumulan ABC más rápidamente.

Un equipo de la Unidad de Toxicología del Consejo de Investigación Médica (MRC) de la Universidad de Cambridge, dirigido por el Dr. James Thaventhiran, examinó el ABC de dos grupos de pacientes muy diferentes: uno compuesto por personas con una afección hereditaria que afecta la actividad de sus sistemas inmunológicos y un segundo grupo compuesto por pacientes con cáncer que toman medicamentos de inmunoterapia, así como por individuos sanos.

Distintas respuestas a la vacuna

"Observar los niveles sanguíneos de ABC podría decirnos que la persona A debería responder bien a una vacuna, mientras que la persona B podría necesitar una vacuna más fuerte". vacuna o tener prioridad para recibir un refuerzo", según Dr. Pehuén Pereyra Gerber, otro de los investigadores.

"Al observar las células B de los pacientes, esperábamos saber cómo podíamos estratificar a los pacientes vulnerables; en otras palabras, determinar si algunos pacientes tenían un mayor riesgo de infección, incluso después de la vacunación, que otros", explicó Emily Horner, miembro del laboratorio del Dr. Thaventhiran.

Los investigadores midieron la proporción relativa de ABC en comparación con las células B sanas y utilizaron una técnica conocida como secuenciación de ARN de células individuales para observar en detalle la actividad de las células. También se asociaron con el Dr. Nicholas Matheson, del Instituto de Inmunología Terapéutica y Enfermedades Infecciosas de Cambridge, para probar cómo estos factores influyeron en la capacidad del sistema inmunológico de un individuo vacunado para neutralizar el virus SARS-CoV-2 vivo.

"Lo que encontramos, para nuestra sorpresa, fue que las células B asociadas con la edad en estos grupos tan diferentes se veían iguales. La diferencia clave estaba en la cantidad de estas células: cuanto mayor era la proporción de ABC en la sangre de un individuo, menos eficaz era ese individuo después de la vacunación para neutralizar el virus", agregó, por su parte, el Dr. Juan Carlos Yam-Puc, miembro de la Unidad de Toxicología de MRC.

Dicho trabajo podría ayudar a explicar la variabilidad observada dentro de grupos particulares de pacientes en las respuestas a la vacuna. "Es probable que las personas con menos ABC respondan mejor a las vacunas, esta investigación podría conducir al desarrollo de una prueba clínica para predecir la eficacia de la vacuna para pacientes inmunodeficientes y para la población en general", concluyó el Dr. Thaventhiran.