En un avance que ayudará a los científicos a rastrear las variantes del coronavirus en animales salvajes y domésticos, los investigadores informan de que ahora pueden detectar la exposición al virus SARS-CoV-2 en cualquier especie animal, según publican en la revista ´mSphere´.

La mayoría de las pruebas de anticuerpos contra coronavirus requieren reactivos químicos especializados para detectar las respuestas de los anticuerpos del huésped contra el virus en cada especie analizada, lo que dificulta la investigación entre especies.

El virus que causa la COVID-19 en el ser humano también infecta a diversos animales, según el profesor de patobiología y virólogo Ying Fang, de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign (Estados Unidos), que dirigió la nueva investigación.

Hasta ahora, el virus se ha detectado en gatos, perros, roedores, ciervos, simios y diversos animales de granja y zoológico. El virus también muta en estos huéspedes, lo que puede dar lugar a nuevas variantes que pongan en peligro su salud y la de las personas.

"Se necesitan urgentemente reactivos y ensayos de diagnóstico de alta sensibilidad y especificidad para la detección rápida y la aplicación de estrategias de prevención y control de la infección en animales", escriben los investigadores.

La nueva prueba del coronavirus se centra en anticuerpos contra una proteína, la proteína N, incrustada en la nucleocápside del virus, una estructura formada por proteínas y ácidos nucleicos contenidos en una membrana vírica. La proteína N es una diana mejor que las proteínas víricas unidas a la membrana que suelen utilizarse en las pruebas de anticuerpos, explica Fang.

"La proteína N es más abundante y está más conservada que las proteínas utilizadas en la mayoría de las pruebas", añade. Esto significa que la estructura de la proteína es más consistente en todas las especies, lo que la convierte en una buena diana para las pruebas de anticuerpos de todas las especies.

El equipo utilizó un protocolo ELISA de bloqueo basado en la proteína N para su prueba. Este método consiste en recubrir una placa ELISA con la proteína N y, a continuación, añadir una muestra de suero del animal analizado.

Si el animal ha sido infectado por el coronavirus, su suero contendrá anticuerpos contra la proteína N, que se unirán a la placa recubierta con la proteína N. A continuación, los científicos lavan la placa y añaden la proteína N a la muestra.

A continuación, los científicos lavan la placa y añaden un anticuerpo monoclonal secundario marcado con biotina dirigido contra la proteína N. Si el animal da positivo en la infección por coronavirus, sus anticuerpos impedirán que los anticuerpos secundarios se unan a la proteína N.

Si el animal no ha sido infectado, los anticuerpos secundarios se unirán a la proteína N. Si el animal no ha sido infectado, los anticuerpos monoclonales se adherirán a la placa recubierta y generarán una señal de color cuando se añadan productos químicos específicos a la placa.

Los investigadores validaron su prueba utilizando muestras de varios animales con un estado de infección conocido por SARS-CoV-2, y descubrieron que las pruebas tenían una sensibilidad superior al 97% y una especificidad del 98%. Otras pruebas realizadas en gatos domésticos demostraron que el ensayo era capaz de detectar la infección a los siete días de la exposición al virus.

El desarrollo de pruebas precisas de coronavirus entre especies proporciona una herramienta útil para la vigilancia de campo del SRAS-CoV-2 en poblaciones animales, ayudando a los científicos a identificar posibles nuevos reservorios animales para prevenir futuros brotes de la enfermedad, concluye Fang.