Las partículas mensajeras liberadas por las células leucémicas usan una modificación química en su superficie para navegar una ruta a sitios distantes, donde liberan una carga molecular que sienta las bases para la propagación del cáncer de la sangre.

Los hallazgos, de experimentos con ratones y células realizados en KAUST (Universidad de Ciencia y Tecnología Rey Abdullah), Arabia Saudita, podrían ayudar a explicar uno de los impulsores de la metástasis del cáncer, y contribuir a una estrategia terapéutica para combatir la progresión de esta patología cancerosa.

Los investigadores demostraron que, al igual que las propias células leucémicas, los diminutos paquetes de carga molecular que las células desprenden de su superficie dependen de una molécula de adhesión llamada E-selectina para unirse y viajar a los tejidos de todo el cuerpo.

Estos paquetes, conocidos como exosomas, contienen material genético y proteínas de señalización que pueden promover el crecimiento y la supervivencia del cáncer mediante la mediación de modificaciones en las células receptoras. Pero solo pueden hacerlo cuando las proteínas de la superficie que se encuentran en los exosomas se han decorado con una molécula de azúcar compleja llamada sialil Lewis X.

De esta forma, "los exosomas leucémicos actúan como una especie de modelo para alterar los cimientos de una manera que hace que el entorno sea más propicio para futuras metástasis", expuso Ioannis Isaioglou, primer autor del estudio.

Isaioglouy su equipo descubrieron que los exosomas no pueden transmitir los mensajes necesarios para promover la expresión génica que alimenta el cáncer en las células receptoras, y un fármaco de anticuerpos que bloquea la actividad de la selectina E tiene el mismo efecto. En ratones, tal terapia con medicamentos ayudó a evitar que las células leucémicas se arraigaran en el bazo y la columna vertebral, sitios comunes de propagación leucémica.

"Esto apunta a la importancia potencial de centrarse en los exosomas como una forma de reducir la metástasis", según el biólogo celular Jasmeen Merzaban, quien dirigió el proyecto de investigación como parte de una colaboración con el bioingeniero de KAUST Khaled Salama y el microscopista Satoshi Habuchi.