Una nueva investigación de un equipo de la Universidad Estatal de Pensilvania (Estados Unidos) sugiere que los microbios del intestino humano podrían aprovecharse para bloquear la absorción de metales tóxicos como el mercurio y ayudar al organismo a absorber otros nutricionales útiles, como el hierro.

El metilmercurio, una neurotoxina, es especialmente preocupante. Tiene diversos efectos tóxicos y es perjudicial para el desarrollo neurológico durante el embarazo y la infancia, sobre todo en comunidades que dependen en gran medida de dietas basadas en el pescado.

La mayor parte de la exposición al metilmercurio se produce a través del pescado o el marisco, pero también puede aparecer en otros lugares. "Se acumula en los seres vivos, en las plantas y en el pescado. Comemos esas cosas, y se acumula en nosotros", explica Daniela Betancurt-Anzola, líder del estudio, que se ha presentado ASM Microbe 2023, la reunión anual de la Sociedad Americana de Microbiología.

Estos investigadores analizaron primero miles de genomas de bacterias intestinales, centrándose en los determinantes genéticos asociados a la capacidad de interactuar con los metales. Se sabe que muchos genes están relacionados con la resistencia a los metales, pero el grupo se centró en los que permiten a las bacterias convertir el mercurio peligroso en formas menos tóxicas y absorber el metal pesado.

Para entender cómo funcionan esos genes y cómo afectan al huésped, el equipo utilizó la secuenciación metagenómica para estudiar cómo respondían los microbios humanos y de ratón a la exposición al mercurio. Por último, los investigadores utilizaron esos conocimientos para desarrollar un probiótico diseñado específicamente para desintoxicar un tipo nocivo de mercurio que suele encontrarse en la dieta humana. Insertaron genes de la bacteria ´Bacillus megaterium´, conocida por su gran resistencia al metilmercurio, en cepas de ´Lacticaseibacillus´, un género de bacterias lácticas.

"Es un probiótico perfecto porque ya hemos demostrado que funciona en humanos y ahora lo estamos modificando para que sea aún mejor. Está dentro del intestino, agarra el metilmercurio y luego sale", ha detallado Betancurt-Anzola.

Por ahora, el grupo se centra en comprender cómo interactúan los microbios intestinales con el mercurio, pero tienen previsto investigar también otros metales. Su objetivo último es desarrollar intervenciones que puedan ayudar a reducir los niveles de metales peligrosos -como el mercurio- y potenciar la absorción de los que el cuerpo humano necesita. "Nos interesa estudiar cómo reacciona toda la comunidad microbiana ante los distintos metales", ha remachado Betancurt-Anzola.