El SJD Pediatric Cancer Center Barcelona (PCCB) de l´Hospital Sant Joan de Déu inaugura este jueves las nuevas instalaciones de su Unidad de Investigación en Cáncer Infantil – CaixaResearch, la única que se dedica exclusivamente a la oncología pediátrica. El nuevo espacio ha sido subvencionado por la Fundación "la Caixa" con 3 millones de euros y otras aportaciones realizadas por familias de pacientes y otras entidades de la sociedad civil mediante la organización de iniciativas diversas.

Hoy han visitado la nueva unidad el director gerente del Hospital San Juan de Dios, Manel del Castillo; el director de Innovación e Investigación del centro, Joan Comella, el director científico del SJD Pediatric Cancer Center Barcelona, Jaume Mora; la jefa del servicio de Captación de Fondos, Glòria García; el director general de la Fundación "la Caixa", Antoni Vila Bertrán, y el director del Área de Relaciones con Instituciones de Salud y de Investigación de la Fundación "la Caixa", Ignasi López.

El nuevo equipamiento dispone de una superficie de 1.112 metros cuadrados e integra dos espacios diferenciados: por un lado, un laboratorio para el diagnóstico molecular y, por otro, uno destinado específicamente a la investigación. "En un principio el estudio molecular del tumor solo se realizaba en casos muy concretos y más por temas de investigación que de asistencia. Sin embargo, actualmente se hace en todos los casos porque el diagnóstico molecular del tumor es imprescindible para poder pronosticar su evolución y determinar cuál es el tratamiento más adecuado que debe darse al niño, lo que se conoce como medicina de precisión o personalizada. Forma parte del tratamiento estándar", destaca Jaume Mora, director científico del SJD Pediatric Cancer Center.

En el laboratorio de investigación, un equipo formado por 50 investigadores se dedica al estudio de un amplio abanico de tumores del desarrollo: neuroblastoma; meduloblastoma; retinoblastoma; sarcoma de Ewing; glioma difuso de tronco cerebral o DIPG; glioma de alto grado pediátrico; rabdomiosarcoma; osteosarcoma; leucemias; tumores vasculares; histiocitosis y gliomas de bajo grado.

En palabras del director general de la Fundación "la Caixa", Antoni Vila Bertrán, "la fundación está comprometida desde hace décadas con la mejora de la salud y de la calidad de vida de los ciudadanos. Es por ello que apoyamos proyectos que sabremos que tendrán un impacto directo, como esta unidad de investigación en cáncer infantil donde el esfuerzo incansable de los investigadores se convierte en valioso conocimiento científico y, a menudo, en nuevos tratamientos para los pacientes de esta enfermedad".

Un laboratorio creado hace 20 años gracias a donaciones de la sociedad civil

La inauguración de las nuevas instalaciones tiene lugar justo cuando se cumplen 20 años de la creación de este laboratorio que se puso en marcha en 2003 y creció gracias a las donaciones de la sociedad civil. "La investigación de los tumores del desarrollo se financió gracias a la filantropía", explica Jaume Mora, impulsor y director del laboratorio. "En aquellos años, en España no había tradición de buscar donantes para la investigación. Nosotros empezamos a hacerlo porque la oncología pediátrica, como otras muchas enfermedades minoritarias, suscita poco interés por parte de la industria y atrae pocas ayudas públicas. Empezamos a llamar a puertas, a explicar por qué era necesario y ahora ya es una práctica habitual".

Así fue, mediante donaciones de la sociedad civil, como el Laboratorio de Oncología infantil ha crecido exponencialmente a lo largo de las dos últimas décadas. Actualmente, el 75% de los más de tres millones de euros que se destinan cada año a la investigación pediátrica en el Hospital Sant Joan de Déu, y que han permitido abrir más de una decena de líneas de investigación, provienen de donaciones de la sociedad civil.

Avances claves en dos décadas del laboratorio

Algunos de los trabajos de investigación que han realizado los profesionales del Laboratorio de Oncología Infantil del Hospital Sant Joan de Déu Barcelona han conseguido mejorar el diagnóstico de algunos cánceres y personalizar su tratamiento. En la práctica, estos avances han permitido que algunos niños y niñas puedan ser tratados con éxito sin necesidad de quimioterapia y otros, los que presentan tumores muy agresivos, con terapias muy personalizadas y dirigidas a las alteraciones moleculares específicas del tumor.

Un ejemplo paradigmático es el caso del neuroblastoma, un tumor que tiene su origen en las células inmaduras del sistema nervioso periférico. En sus inicios, el primer equipo de investigadores que entró a trabajar en el Laboratorio de Oncología Infantil de Sant Joan de Déu se centró en la búsqueda de ese tumor, que es el más frecuente durante los primeros cinco años de vida.

En 2012, estos investigadores identificaron varios marcadores genéticos que permiten, inmediatamente después del diagnóstico y en el plazo de 24 horas, predecir la agresividad del neuroblastoma. Esta información es clave porque ha hecho posible que actualmente la mitad de los pacientes con neuroblastoma superen la enfermedad solo con una cirugía, sin tener que recibir quimioterapia o radioterapia.

Paralelamente, profesionales de Sant Joan de Déu han participado en los ensayos de un tratamiento de inmunoterapia para los neuroblastomas de alto riesgo que ha mejorado ostensiblemente la supervivencia (de un 35 a un 75%). Este anticuerpo monoclonal (Naxitamab), creado en el Memorial Sloan Kettering Cancer Center de Nueva York y desarrollado por una compañía fundada por el padre de una paciente americana, fue aplicado por primera vez en el mundo en 2017, a un paciente del Hospital Sant Joan de Déu. El Naxitamab ya ha sido suministrado a más de 200 pacientes de todo el mundo.

Los investigadores de Sant Joan de Déu también han jugado un papel relevante en los avances contra el retinoblastoma o cáncer de retina. Por primera vez en el mundo, han desarrollado, junto con la compañía biotecnológica VCN Biosciences, un virus oncolítico que ha evitado que tres niños quedaran totalmente ciegos. Se trata de un adenovirus o virus común responsable de los síntomas de resfriado que ha sido modificado en el laboratorio para que sea capaz de identificar, infectar y multiplicarse en las células cancerígenas, y atacarlas de forma selectiva, dejando indemnes las sanas.

Un banco de tumores pediátricos muy preciado para la investigación

Los investigadores del Laboratorio de Oncología Infantil disponen, para sus trabajos de investigación, del mayor banco de tumores pediátricos de España. Desde hace quince años, y a raíz de la colaboración entre oncólogos, cirujanos y patólogos, el Servicio de Anatomía Patológica recoge, de forma sistemática, todas las muestras del tumor que se extraen a los pacientes a lo largo de su enfermedad. Lo hace con dos finalidades: por un lado, poder ofrecer a los pacientes un diagnóstico molecular y un tratamiento personalizado; y, por otra, para avanzar en la investigación de los tumores del desarrollo, poniéndolas a disposición de investigadores de todo el mundo.

"La prioridad siempre es el paciente. Cuando llega al servicio de Anatomía Patológica, los patólogos seleccionan las muestras. Una parte de cada muestra se reserva para realizar el diagnóstico de la enfermedad por parte de los patólogos del Hospital, y el excedente se conserva para poder ser utilizado en investigación", explica Cristina Jou, responsable del Biobanco del Hospital Sant Joan de Déu Barcelona.

En la actualidad, el banco de tumores del Hospital Sant Joan de Déu cuenta ya con más de 4.200 muestras de tumores. Aparte de estas muestras, que se conservan congeladas, el Biobanco cuenta con muestras fijadas con parafina, así como ADN y ARN. Además, en el caso de más de 700 tumores, se han podido criopreservar muestras para realizar cultivos de células tumorales.

"Se trata de un material extremadamente valioso para los investigadores. No hay que olvidar que el cáncer infantil es una enfermedad rara y que uno de los retos que nos encontramos los investigadores a la hora de impulsar un trabajo de investigación es poder disponer de muestras suficientes del tumor", señala Cinzia Lavarino, jefe del laboratorio para al diagnóstico molecular. En el caso de los tumores difusos del tronco cerebral (DIPG), por ejemplo, el número de muestras existentes para la investigación es extremadamente reducido porque, al carecer de tratamiento curativo, hay muchos centros que no los biopsian. En el Biobanco del Hospital Sant Joan de Déu se conservan 26 muestras de este tumor.

El Banco de Tumores Pediátricos del Hospital Sant Joan de Déu ha cedido hasta ahora más de 2.600 muestras de tumor a los investigadores del Hospital y otros de todo el mundo que colaboran con el Hospital en proyectos de investigación sobre tumores del desarrollo. Cada petición sigue un circuito cumpliendo con las normas éticas y legales de buenas prácticas en investigación para garantizar el buen uso de las muestras biológicas.