La aterosclerosis, también conocida como "calcificación" de las arterias, puede provocar un ataque al corazón o un derrame cerebral y es la principal causa de muerte en todo el mundo. Varios factores, como el colesterol alto, pueden contribuir al desarrollo de cambios patológicos en las arterias, es decir, placas. Estas lesiones a menudo estrechan severamente los vasos sanguíneos o incluso conducen a la formación de coágulos de sangre, de modo que el corazón o el cerebro ya no reciben un suministro adecuado y se dañan como resultado de la deficiencia de oxígeno.

Al respecto, investigadores de la Universidad de Tübingen (Alemania) han desarrollado un nuevo método para estudiar y observar mejor la aterosclerosis en ratones, a partir de imágenes no invasivas, lo cual ayuda a comprender y tratar mejor el estrechamiento de los vasos sanguíneos, una causa de ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares.

El nuevo método para estudiar la aterosclerosis se basa en una enzima reportera de tomografía por emisión de positrones (PET), según se expone en el estudio publicado en la revista ´Circulation Research´.

Mayor precisión

Ello se produce específicamente en células musculares vasculares de ratón mediante un truco genético. Provoca la acumulación de una sustancia radiactiva. La sustancia radiactiva, inocua para el animal, se detecta mediante el PET y visualizada en una pantalla. La PET es un método clínicamente establecido que se utiliza, por ejemplo, para examinar pacientes con tumores. Al tratarse de una técnica no invasiva, la imagen PET ejerce menos presión sobre el organismo que muchos otros procedimientos empleados para r.

Al combinar PET con imágenes de resonancia magnética, el equipo de investigación ahora puede rastrear la posición y la cantidad de células musculares vasculares en el cuerpo. "Este método nos permite observar en animales vivos cómo las células marcadas están involucradas en el desarrollo de la aterosclerosis", explicó la primera autora y responsable del estudio, la Dra. Susanne Feil, del Instituto Interfacultativo de Bioquímica (IFIB) de la Universidad de Tübingen.

De esta forma, es posible, por ejemplo, observar dónde se acumulan las células musculares vasculares en los vasos sanguíneos y contribuyen al desarrollo de placas. Al visualizar dichas acumulaciones de células, se pueden sacar conclusiones sobre si los cambios son inofensivos o si podrían tener efectos potencialmente mortales, por ejemplo, porque podrían provocar oclusiones vasculares e infartos.

"Además, el nuevo método PET requiere significativamente menos animales de prueba en comparación con las técnicas anteriores", expone el equipo de investigación. Las células marcadas, y por lo tanto también el desarrollo de la aterosclerosis, pueden seguirse de forma no invasiva durante muchas semanas en el mismo animal.

Según los investigadores, este tipo de estudios a largo plazo permiten obtener significativamente más datos por animal, que además son de mejor calidad, ya que no hay variaciones interindividuales en los valores medidos.

El objetivo es evitar los experimentos con animales en la medida de lo posible (reemplazo) y mantener el número de animales (reducción) y su tensión (refinamiento) en los experimentos lo más bajo posible. Y es que, según dicho equipo, "analizar el comportamiento de las células (p. ej., células musculares vasculares ) en ratones, se han empleado en el pasado métodos que implican una carga relativamente alta o el uso de un gran número de animales de prueba".