Un estudio internacional liderado por investigadores del Laboratorio de Biología de la Infección del Departamento de Medicina y Ciencias de la Vida (MELIS) de la UPF determina que un tipo de células dendríticas es crucial para el éxito de los tratamientos inmunoterapéuticos para controlar las infecciones víricas crónicas. Estas células dendríticas han resultado ser clave para reactivar los linfocitos agotados, encargados de eliminar las células infectadas para mantener baja la carga viral.

Las infecciones víricas crónicas, como las causadas por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) o los virus de la hepatitis B y C, se caracterizan por tener una carga viral persistente. Ésta se mantiene estable gracias a un equilibrio entre la expansión del virus y la expansión de los linfocitos T agotados que, una vez que aumenta la carga viral, se activan, se multiplican y eliminan las células infectadas.

Actualmente, en los pacientes infectados por el VIH, la infección se controla con una terapia antirretroviral que reduce la carga de virus por debajo de niveles detectables. Sin embargo, este efecto es transitorio, ya que la carga viral aumenta drásticamente cuando se interrumpe el tratamiento. En el mundo, cada año mueren 650.000 personas por causas relacionadas con el VIH y 1,5 millones adquieren el virus. Por esto es necesario encontrar una cura funcional que controle el virus sin causar patología y que evite los efectos secundarios y la carga para los sistemas sanitarios que conlleva la terapia antirretroviral. De ahí que las inmunoterapias basadas en inhibidores de puntos de control, que bloquean las proteínas que impiden que el sistema inmunitario ataque a las células infectadas, se consideren una terapia prometedora.

El estudio publicado en Cell Reports determina que los distintos tipos de células dendríticas difieren en su capacidad de reactivar linfocitos agotados durante la inmunoterapia de puntos de control. E identifica las células dendríticas de presentación cruzada XCR1+ como los elementos clave para la reactivación de los linfocitos agotados en inmunoterapias basadas en inhibidores de puntos de control. Por tanto, las células dendríticas de presentación cruzada XCR1+ son una diana terapéutica prometedora para mejorar el control del virus durante una infección vírica crónica.

El estudio, realizado en un modelo de ratón del virus de la coriomeningitis linfocítica crónica - que en parte se asemeja a las infecciones humanas crónicas causadas por el virus del VIH y los virus de la hepatitis -, abre la posibilidad de considerar las inmunoterapias combinadas, que incluyen inhibidores de puntos de control dirigidos a las células dendríticas de presentación cruzada, como una opción terapéutica interesante para las personas infectadas por VIH.

"Nuestros hallazgos suponen un importante paso adelante en la comprensión de los requisitos de las estrategias de curación en infecciones crónicas", afirma Eva Domenjo, primera autora del manuscrito. "Ahora, los próximos pasos son mejorar la duración de los beneficios terapéuticos y trasladar los datos del sistema modelo a la clínica", añade Andreas Meyerhans, que coordinó el trabajo junto con Jordi Argilaguet.

Teniendo en cuenta los hallazgos análogos en la inmunoterapia del cáncer, esto no sólo demuestra las similitudes inmunológicas entre las infecciones crónicas y los cánceres, sino que también da esperanzas de una translación oportuna en aplicaciones clínicas.