La bacteria Mycoplasma pneumoniae es la causante de alrededor del 30% de las neumonías atípicas y otras infecciones respiratorias, especialmente en niños. Este tipo de bacteria necesita lípidos, como el colesterol, que debe captar de su hospedador para poder sobrevivir.

Ahora, una nueva investigación, liderada por los investigadores Ignacio Fita y Achilleas Frangakis del Instituto de Biología Molecular de Barcelona del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (IBMB-CSIC) y el Instituto Buckman de Alemania, respectivamente, ha identificado la proteína con la cual la bacteria M.pneumoniae atrapa el colesterol y otros lípidos que necesita para mantener la integridad de su membrana y poder sobrevivir.

El trabajo, que se publica en la revista Nature Structural & Molecular Biology, describe la estructura y el funcionamiento de la proteína P116. En el trabajo también han participado investigadores de la Universitat Autònoma de Barcelona (UAB), del Institut de Recerca de l´Hospital de la Santa Creu i Sant Pau y CIBER de Diabetes y Enfermedades Metabólicas Asociadas (CIBERDEM) y del Instituto Max Planck de Alemania.

La investigación ha utilizado una tecnología avanzada de microscopía electrónica a temperaturas criogénicas para estudiar la proteína P116, que ha revelado una estructura novedosa. Tal como detalla Ignacio Fita, "la estructura contiene una gran cavidad completamente hidrofóbica capaz de albergar diferentes compuestos lipídicos".

La tecnología de espectrometría de masas y el uso de radioisótopos permitió analizar con gran precisión los diferentes lípidos esenciales que podían ser almacenados en esa cavidad de la P116. Los análisis realizados por el equipo investigador muestran que P116 puede captar del medio lípidos específicos como fosfatidilcolina, esfingomielina o colesterol, y que pueden obtener colesterol incluso de las lipoproteínas que hay en la circulación sanguínea del hospedador.

"Estos resultados pueden abrir nuevas posibilidades terapéuticas para bloquear la función de la proteína P116 y por tanto la capacidad infecciosa de Mycoplasma pneumoniae. También sugieren diversas aplicaciones en biotecnología" añade David Vizarraga, investigador del IBMB-CSIC, uno de los primeros firmantes del trabajo junto con Lasse Sprankel, del Instituto Buckman (Alemania).

En el estudio también han participado los investigadores Jesús Martín del IBMB-CSIC, Marina Marcos y Jaume Piñol, de la UAB, y Josep Julve, Noemi Rotllan y Joan Carles Escolà-Gil, del Institut de recerca de l´Hospital de la Santa Creu i Sant Pau y CIBERDEM.