La Fundación "la Caixa" ha organizado, este martes, un nuevo debate CaixaResearch online sobre los avances que representan las terapias CAR-T contra el cáncer. Tales terapias, que suponen un paso adelante para los pacientes de determinados tipos de cáncer que no han visto mejoría en otros tipos de tratamiento, consisten en modificar los linfocitos T —un tipo de glóbulos blancos encargados de la respuesta inmunitaria antiinfecciosa y antitumoral— para que tengan la capacidad de atacar las células tumorales.

En 2012, Emily Whitehead, de 6 años, padecía leucemia linfoblástica aguda tipo B infantil ya en fase avanzada y se encontraba en la Unidad de Cuidados Intensivos del Children´s Hospital de Pensilvania sin ninguna posibilidad de supervivencia. El doctor Carl June decidió aplicarle una terapia experimental que estaba investigando: una inmunoterapia CAR-T anti-CD19. La leucemia de Emily lleva 10 años en remisión y es el principal ejemplo clínico de cómo es posible convertir el sistema inmunitario en un arma poderosa contra el cáncer.

Una de las características de las CAR-T es que aúna tres tipos de terapia: celular, inmunoterapia y la terapia génica. Se considera una terapia celular porque se trata de un medicamento «vivo» que se infunde al paciente. Es también una inmunoterapia porque las células del sistema inmunitario del paciente son las que van a luchar contra las células cancerígenas; y génica porque se modifican genéticamente los linfocitos para combatir la enfermedad.

Manel Juan, jefe del Servicio de Inmunología en el Centro de Diagnóstico Biomédico del Hospital Clínic-IDIBAPS y responsable de la plataforma de terapias avanzadas entre el Hospital Sant Joan de Déu y el Hospital Clínic, ha explicado que los resultados de estas terapias son esperanzadores y están confirmados en tumores de la sangre (con ella ya han sido tratados más de una decena de millar de pacientes) como leucemias o linfomas, donde ha mostrado eficacia principalmente en personas que ya habían agotado otras opciones terapéuticas.

Por su parte, Javier Briones, jefe de la Unidad de Hematología Clínica y director del Grupo de Investigación de Inmunoterapia Celular y Terapia Génica del Instituto de Investigación del Hospital de Sant Pau, ha recordado que esta terapia no está exenta de algunas complicaciones, como pueden ser ciertas toxicidades o la disminución de la eficacia de las células introducidas en el paciente.

Según Javier Briones, hace más de 30 años que se está investigando en terapias celulares y la primera con éxito ha sido la terapia de las CAR-T, "se ha conseguido una eficacia que no se ha podido tener con otras, gracia, a su diseño: es más versátil y disponible para muchos más pacientes".

Los expertos han destacado que el campo de esta terapia está en ebullición desde hace unos 10 años, especialmente estos cinco últimos, con muchas empresas que están invirtiendo y desarrollando en ello para poder llegar a cualquier tipo de cáncer, aunque ahora es más habitual para diversos cánceres hematológicos.

Javier Briones ha avanzado que hay algunas terapias aprobadas, "hay dos CAR financiadas en este momento, pero no se pueden usar porque no están financiadas y no se pueden recetar".

Además, han remarcado que en España hay muchos desarrollos de este tipo de terapias en lugares académicos, promovidos por hospitales, y la idea es desarrollar para cubrir tratamientos frecuentes de las que necesitamos nuevos fármacos, "cada vez se suman más centros que son capaces de desarrollar estas terapias, pero debemos saber que es algo costoso". Por esto, entre los retos actuales, los expertos han hablado de la reducción del precio del tratamiento. " La mayoría de los tratamientos CAR-T se suministran a través de una farmacéutica y, por lo tanto, son fruto de ensayos clínicos privados, lo que lleva, junto a otros aspectos (altos costes por la adquisición del conocimiento a entidades académicas), a establecer un coste muy alto".

Manel Juan también ha recordado que a nivel económico las terapias CAR tienen costes importantes y se aceptan por el sistema público de salud cuando no hay otro tratamiento que funcione. A pesar de este coste, los investigadores han dado a conocer que ningún paciente que lo necesite se queda sin estas terapias en España, "en este momento, hay numerosos centros en el país acreditados por Sanidad que administran estas terapias".

Los expertos han señalado que ahora están en espera de que se financien en segunda línea algunos medicamentos y, en primera línea también hay algunos que están esperando.

En cuanto al porcentaje de curación con estas terapias, Javier Briones responde que depende de la enfermedad, "en linfomas agresivos, el porcentaje es sobre el 40%, en mieloma es más difícil porque el rango de eficacia es muy variable". También es complicado predecir a qué tipo de personas le irán mejor tales terapias, "funcionan mejor cuando la cantidad de tumores baja, un biomarcador ayuda a saber cómo irá pero es complicado de predecir porque seguimos buscando conocimiento en base al propio tumor y estamos haciendo tratamientos sobre el sistema inmunitario y esto es ahora distinto a lo visto antes", según Manel Juan.

Los doctores Javier Briones y Manel Juan son pioneros en el desarrollo de inmunoterapias CAR-T. El grupo del doctor Briones ha liderado la creación del primer CAR-T en Europa para pacientes con linfoma de Hodgkin clásico y linfoma no Hodgkin de células T. Este grupo ha desarrollado además nuevos CAR-T 19 para pacientes con distintos tipos de linfoma no Hodgkin de células B. Por su parte, el grupo del doctor Manel Juan ha desarrollado el primer CAR-T en Europa para el tratamiento de la leucemia linfoblástica aguda especialmente de la persona adulto y otros síndromes linfoproliferativos de estirpe B, y más recientemente otra terapia para tratar el mieloma múltiple. Ambas iniciativas cuentan con apoyo de la Fundación "la Caixa".