Investigadores del Instituto Salk, en Estados Unidos, han descubierto los mecanismos específicos que activan los oncogenes, genes alterados que pueden hacer que las células normales se conviertan en cancerosas. Este trabajo, publicado en la revista ´Nature´, avanza la capacidad de predecir e interpretar qué mutaciones genéticas encontradas en los genomas del cáncer están causando la enfermedad.

El cáncer, causado por un crecimiento anormal de las células, es la segunda causa de muerte en el mundo. Puede estar causado por mutaciones genéticas, pero el impacto de tipos específicos, como las variantes estructurales que rompen y vuelven a unir el ADN, puede variar mucho.

Los nuevos hallazgos muestran que la actividad de esas mutaciones depende de la distancia entre un gen concreto y las secuencias que lo regulan, así como del nivel de actividad de las secuencias reguladoras implicadas. Este trabajo avanza la capacidad de predecir e interpretar qué mutaciones genéticas encontradas en los genomas del cáncer son las causantes de la enfermedad.

"Si somos capaces de entender mejor por qué una persona tiene cáncer y qué mutaciones genéticas concretas lo provocan, podremos evaluar mejor el riesgo y buscar nuevos tratamientos", afirma Jesse Dixon, médico y científico del Salk, autor principal del trabajo y profesor adjunto del Laboratorio de Expresión Génica.

La mayoría de las mutaciones genéticas no influyen en un cáncer y los incidentes moleculares que conducen a la activación de oncogenes son relativamente raros. El laboratorio de Dixon estudia cómo se organizan los genomas en el espacio tridimensional y trata de entender por qué se producen estos cambios en algunas circunstancias, pero no en la mayoría. El equipo también quiere identificar factores que puedan distinguir dónde y cuándo se producen estos acontecimientos.

"Un gen es como una luz y lo que lo regula son como los interruptores de la luz --explica Dixon--. Estamos viendo que, debido a las variantes estructurales en los genomas del cáncer, hay muchos interruptores que potencialmente pueden ´encender´ un gen concreto".

Utilizando la edición genética CRISPR-Cas9, el equipo de investigación introdujo mutaciones genéticas cortando ADN en determinados lugares del genoma. Descubrieron que algunas de las variantes que crearon tenían un gran impacto en la expresión de los genes cercanos y, en última instancia, podían causar cáncer, pero que la mayoría no tenían esencialmente ningún impacto.

Algunos genes parecían enloquecer cuando se introducían en entornos con nuevas secuencias reguladoras, mientras que otros no se veían afectados en absoluto. El tipo de secuencia que se introducía parecía tener un enorme impacto en la posibilidad de que la célula se volviera cancerosa o no.

"Nuestro próximo paso es comprobar si hay otros factores en el genoma que contribuyen a la activación de los oncogenes --adelanta Zhichao Xu, becario postdoctoral en Salk y co-primer autor del artículo--. También estamos entusiasmados con una nueva tecnología CRISPR de edición del genoma que estamos desarrollando para que este tipo de trabajo de ingeniería genómica sea mucho más eficiente".