El inflamosoma es una estructura conformada por proteínas intracelulares implicadas en el inicio de la respuesta inflamatoria por estímulo intracelular. Dicha estructura es la encargada de hacer sonar una alarma para que el sistema inmunitario ataque y dirija a las células infectadas o dañadas a su autodestrucción. El inflamosoma más estudiado hasta la fecha es el NLRP3, también conocido como criopirina.

Ahora, Investigadores del laboratorio del biólogo estructural de la Escuela de Medicina de Harvard, Hao Wu (EEUU) , han descifrado su ensamblaje paso a paso, detallando cómo el NLRP3 se transforma en su forma activa y revelando precisamente cómo 10 de sus moléculas se unen y reclutan a las otras proteínas para formar el inflamosoma.

Los hallazgos, publicados en ´Nature´, confirman que, debido a mutaciones u otros factores, el NLRP3 puede reaccionar de forma exagerada y formar inflamosomas en respuesta no solo a invasores dañinos sino a sustancias naturales en el organismo: placas arteriales, cristales de ácido úrico o, incluso, tejidos sanos. Ello puede conducir a enfermedades autoinmunes; inflamación crónica que contribuye a la enfermedad cardiovascular, diabetes tipo 2, gota y la forma más grave de enfermedad del hígado graso no alcohólico; y neuroinflamación asociada a enfermedades de Alzheimer y Parkinson.

El hallazgo fue posible gracias a la microscopía crioelectrónica. Las imágenes 3D en resolución casi atómica representan la primera vez que alguien ha visto el inflamosoma en su estado activo. Su importancia radica no solo de cara a respuestas inmunes saludables, sino también para comprender cómo la trama puede dar un ´giro siniestro´ en una variedad de enfermedades inflamatorias. Y es que, según estos investigadores, NLRP3 no siempre puede desactivar los inflamosomas después de que hayan hecho su trabajo. Esto puede conducir a condiciones potencialmente mortales, como tormentas de citocinas, una hiperactivación de las células inmunitarias que se observa en algunos casos graves de COVID-19, por ejemplo, y sepsis, una reacción sistémica desbocada a la infección. Además, en algunos tipos de cáncer, las células tumorales interfieren con la capacidad de NLRP3 para formar inflamosomas, lo que permite que estas persistan y se dividan.

Estos investigadores llevan años intentando identificar y desarrollar fármacos que actúen sobre el NLRP3, y otras moléculas activadas por los inflamosomas. "Comprender cómo se forma el inflamosoma nos muestra nuevas formas de intervenir", según el autor principal, profesor Wu, del departamento de química biológica y farmacología molecular en el Instituto Blavatnik en HMS.