El sistema inmunitario innato se activa antes que el sistema inmunitario adaptativo, que es la línea de defensa secundaria del organismo que involucra funciones más especializadas, como la generación de anticuerpos. Precisamente, una de las principales responsabilidades del sistema inmunitario innato es el reconocimiento entre "uno mismo" (propias proteínas y material genético) y elementos extraños.

En este contexto, científicos de Scripps Research, centro de investigación médico, orientado a la investigación en ciencias biomédicas básicas, en La Jolla (EEUU), descubrieron que el sistema inmunitario innato requiere una verificación de seguridad de dos pasos para que se active contra el VIH-1. El primer paso involucra una proteína esencial, la proteína de unión a poliglutamina 1 (PQBP1), que reconoce la capa externa del VIH-1 tan pronto como ingresa a la célula y antes de que pueda replicarse. Luego, PQBP1 cubre y decora el virus, actuando como una señal de alerta para convocar a cGAS. Una vez que la cubierta viral comienza a desarmarse, cGAS activa vías adicionales relacionadas con el sistema inmunológico contra el virus.

Inicialmente, los investigadores se sorprendieron al descubrir que se requieren dos pasos para la activación inmunitaria innata contra el VIH-1, ya que la mayoría de los otros virus que codifican ADN solo activan cGAS en un solo paso. Este es un concepto similar a las tecnologías que utilizan la autenticación de dos factores, como solicitar a los usuarios que ingresen una contraseña y luego respondan a un correo electrónico de confirmación.

Dicho mecanismo de dos partes también abre la puerta a enfoques de vacunación que pueden explotar la cascada inmunitaria que se inicia antes de que el virus pueda comenzar a replicarse en la célula huésped, después de que PQBP1 haya decorado la molécula.

"Si bien el sistema inmunitario adaptativo ha sido un foco principal para la investigación del VIH y el desarrollo de vacunas, nuestros descubrimientos muestran claramente el papel fundamental que desempeña la respuesta inmunitaria innata en la detección del virus", expuso Sunnie Yoh, primera autora del estudio y personal senior y científico en el laboratorio de Chanda. "Al modular la ventana estrecha en este proceso de dos pasos, después de que PQBP1 haya decorado la cápside viral y antes de que el virus pueda insertarse en el genoma del huésped y replicarse, existe el potencial para desarrollar nuevas estrategias de vacunas con adyuvante contra el VIH. 1."

Al arrojar luz sobre el funcionamiento del sistema inmunológico innato, estos hallazgos también iluminan cómo nuestros cuerpos responden a otras enfermedades inflamatorias autoinmunes o neurodegenerativas. Por ejemplo, se ha demostrado que PQBP1 interactúa con tau, la proteína que se desregula en la enfermedad de Alzheimer, y activa la misma vía inflamatoria cGAS.

Los investigadores continuarán investigando cómo dicho sistema inmunológico está involucrado en el inicio y la progresión de la enfermedad, así como también cómo distingue entre células propias y extrañas.