Los acúfenos o tinnitus son la percepción de un sonido o un ruido fantasma en los oídos o en la cabeza sin que exista una fuente exterior o una actividad vibratoria coclear producida ante un ruido externo. Aunque se ha avanzado mucho, siguen siendo "un enigma científico y clínico de alta prevalencia y alta carga económica", con una prevalencia estimada de entre el 10% y el 15% entre la población adulta, como explica Winfried Schlee, director de la European School on Interdisciplinary Tinnitus Research. El investigador lidera también un proyecto financiado por la UE `Unificación de tratamientos e intervenciones para pacientes con tinnitus´ (UNITI´) en el marco de Horizonte 2020, estudio que ha presentado en la última jornada del 72º Congreso Nacional SEORL-CCC.

Contextualizando un poco más esta sintomatología, expone que entre el 1-2% de los afectados la sufren de forma grave, manifestada en "trastornos del sueño, ansiedad, depresión, etc.". Además, "no hay ningún tratamiento farmacológico generalmente efectivo", por lo que se suele abordar mediante terapia de de reentrenamiento o habituación (TRT). Y otro de los grandes problemas es la heterogeneidad, es decir, "puede estar originado por muy diversas causas, e independientemente de sus características psicoacústicas, tienen una repercusión muy variable en la calidad de vida de cada paciente".

Básicamente, señala Schlee, "el problema es que no hay tratamiento para los acúfenos que encaje para todos los pacientes".

En relación al proyecto UNITI, explica que su objetivo principal es "sentar las bases para un modelo computacional predictivo basado en datos existentes y longitudinales que intentan abordar la cuestión de qué tratamiento o combinación de tratamientos es óptima para un grupo específico de pacientes en función de ciertos parámetros". Los datos clínicos, epidemiológicos, genéticos y audiológicos, incluidas las señales que reflejan la comunicación entre el oído y el cerebro, así como el historial médico de los pacientes, agrega, "se analizarán utilizando las bases de datos existentes".

En concreto, detalla, "se extraerán factores predictivos para diferentes grupos de pacientes y se validará su relevancia pronóstica a través de un ensayo clínico aleatorizado (ECA) en el que diferentes grupos de pacientes se someterán a una combinación de terapias para el tinnitus dirigidas tanto al sistema nervioso central como al auditivo".

Desde un punto de vista científico, resume el proyecto UNITI resume en los siguientes objetivos de investigación: "análisis de los datos existentes: se analizarán los resultados de los estudios clínicos existentes para identificar subgrupos de pacientes con respuestas específicas al tratamiento y para identificar diferencias sistemáticas entre los grupos de pacientes en los centros clínicos participantes; análisis de biomarcadores genéticos y sanguíneos: Se realizará una secuenciación del exoma completo (WES) de alto rendimiento en casos de tinnitus crónico bien caracterizados, junto con ensayos de extensión de proximidad (PEA) para la identificación de biomarcadores sanguíneos del acúfeno".

Además, reclutarán a unos 500 pacientes de cinco centros clínicos de Europa para comparar tratamientos únicos con tratamientos combinados. "Los cuatro tratamientos principales son la terapia cognitivo-conductual, los audífonos, la estimulación sonora y el asesoramiento estructurado". El consorcio también hará uso de aplicaciones e-healt para el tratamiento y evaluación del acúfeno". Por otro lado, agrega el director del proyecto, "se implementará un Sistema de Apoyo a la Decisión innovador, integrando todos los parámetros disponibles (epidemiológico, clínico, audiometría, genética, historial socioeconómico y médico) para sugerir exámenes específicos y la estrategia de intervención óptima en base a los datos recolectados". E igualmente, "se calculará un análisis de costo-efectividad para las respectivas intervenciones para investigar los efectos económicos de las intervenciones en función de los años de vida ajustados por calidad".

El ensayo clínico empezó en enero de 2021, y el especialista concluye animando a que los pacientes participen. Así pues, el estudio se está llevando a cabo en Granada, Berlín, Atenas, Ratisbona (Alemania) y Lovaina (Bélgica). Del mismo modo, hay abierto actualmente una gran base de datos online.