Investigadores de la Johns Hopkins Medicine han dado con lo que puede ser la primera evidencia de que la exposición a largo plazo a la contaminación del aire puede causar sinusitis crónica, patología caracterizada por la afectación de senos nasales que se infectan o irritan, se inflaman, están severamente congestionados y secretan moco en la garganta. También puede causar dolor facial, presión y pérdida del olfato y, en algunos casos, puede estar asociado con depresión, ansiedad, trastornos del sueño y baja calidad de vida.

Para el estudio, publicado en ´American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine´, se evaluaron a pacientes que experimentaban rinosinusitis crónica en áreas donde la exposición a la contaminación del aire ambiental conocida como PM2.5 - materia particulada inhalable de menos de 2.5 micrómetros de tamaño- fue alta.

Según la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA), PM2.5 (PM significa "material particulado") es el término para una mezcla de partículas sólidas y gotitas líquidas que se encuentran en el aire. PM2.5 consta de muchos materiales que varían según la ubicación, incluido el polvo, la suciedad, el hollín, el humo, los compuestos orgánicos y los metales. Dichos niveles se han relacionado con enfermedades cardiovasculares, cáncer de pulmón, disminución de la capacidad de pensamiento cognitivo, enfermedad pulmonar obstructiva crónica, asma y muerte prematura.

En su último estudio, los investigadores de Johns Hopkins Medicine observaron una población de 6,102 pacientes de 18 años o más, incluidos 2,034 con SRC que no tenían el trastorno hasta cinco años antes de que fuera diagnosticado. Se calcularon las exposiciones medias de PM2.5 para cada paciente según el código postal de su dirección residencial a los 12, 24, 36 y 60 meses antes del diagnóstico de SRC.

Los investigadores introdujeron los datos en un modelo informático complejo, que incorporaba mediciones ambientales meteorológicas y basadas en satélites, información sobre el uso de la tierra y simulaciones de movimiento químico en el aire, para estimar los niveles de contaminación de PM2.5 dentro de los códigos postales residenciales de los participantes. El modelo fue creado por el autor principal del estudio, Zhenyu Zhang, becario postdoctoral en otorrinolaringología de Johns Hopkins Medicine.

El equipo de investigación descubrió que los pacientes expuestos a concentraciones más altas de PM2.5 durante un período prolongado tenían más probabilidades de ser diagnosticados de sinusitis, independientemente de cómo ocurrió la exposición. También hubo un riesgo casi cinco veces mayor de desarrollar pansinusitis grave (inflamación en los cuatro senos paranasales).

"Hasta donde sabemos, este es el primer estudio que informa que la exposición a largo plazo a la contaminación del aire por partículas finas aumenta las probabilidades de desarrollar sinusitis crónica, particularmente en su forma más grave de la enfermedad", señaló el Dr. Ramanathan, rinólogo y profesor asociado de otorrinolaringología, cirugía de cabeza y cuello en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins.