Un equipo de investigadoras del Centro Nacional de Microbiología (CNM) del Instituto de Salud Carlos III (ISCIII) ha liderado una investigación enfocada al análisis de diferentes indicadores inmunológicos que pueden ser útiles para predecir la gravedad de la COVID-19.

Los resultados de este trabajo, publicados en la revista ´Frontiers in Inmunology´ señalan que la lucha contra la infección por SARS-CoV-2 no sólo debe centrarse en disminuir las respuestas inflamatorias desproporcionadas, que reducen la eficiencia de la respuesta inmunitaria, sino también en provocar una respuesta citotóxica eficaz contra las células infectadas que permita reducir la replicación viral del virus.

Formas más graves de la COVID-19

Desde el inicio de la pandemia una de las principales líneas de estudio ha sido tratar de predecir qué pacientes podrían ser más susceptibles a desarrollar una forma crítica de COVID-19, objetivo para el que es fundamental definir los biomarcadores más adecuados. A día de hoy se sabe que el SARS-CoV-2 puede evadir parcialmente la respuesta inmunitaria en algunos pacientes, lo que podría estar relacionado con la gravedad de la enfermedad, y que la llamada respuesta inmunitaria adaptativa celular es importante para combatir la infección.

En este estudio, el equipo del ISCIII, con las investigadoras Mayte Coiras, Lorena Vigón y María Rosa López-Huertas como principales firmantes del trabajo, ha analizado diversos parámetros relacionados con la respuesta inmunitaria celular al virus en muestras de sangre de 109 pacientes con diferentes presentaciones de COVID-19, que fueron reclutados en hospitales y centros de atención primaria de Madrid durante la primera ola de la pandemia, entre abril y junio de 2020. Los análisis muestran que los pacientes hospitalizados con las formas más graves de esta enfermedad mostraron una potente respuesta inflamatoria que no se tradujo en una respuesta inmunitaria eficiente.

Las investigadoras del CNM explican que, a pesar de tener niveles elevados células inmunitarias citotóxicas capaces de combatir el virus, como las células T, las Natural Killer y los linfocitos CD8+, estos pacientes que desarrollaron enfermedad muy grave mostraron "marcadores de agotamiento inmunológico y una funcionalidad citotóxica deficiente contra las células diana infectadas con el SARS-CoV-2". En otras palabras, las armas del sistema inmunitario no funcionaban correctamente. Este estado hiperinflamatorio de los pacientes, acompañado de una escasa respuesta citotóxica de sus células inmunitarias, parece asociarse a la presencia de biomarcadores potenciales de mal pronóstico en la evolución de la enfermedad.

Biomarcadores detectados

Concretamente, entre los biomarcadores detectados en los pacientes más graves se encuentran, niveles bajos de linfocitos T CD8± con receptor gamma-delta (TCRγδ); recuento muy reducido de linfocitos T CD4+; niveles elevados de células T reguladoras (Tregs); niveles plasmáticos reducidos de interleucina 2 (IL-2), y una menor capacidad de diferenciación de los linfocitos Th1. Tras definir y analizar este ´mapa´ de biomarcadores comunes relacionados con formas más graves de COVID-19, las investigadoras llegaron a la conclusión de que la respuesta inmunitaria en estos pacientes se caracterizó por una respuesta citotóxica poco eficiente en la lucha contra el virus.

El estudio de estos biomarcadores de gravedad puede facilitar la comprensión de la respuesta inmunitaria asociada a formas más o menos graves de COVID-19, y abrir nuevas vías en la búsqueda de fármacos capaces de controlar la infección.