Un estudio de la Universidad de Harvard aporta nueva evidencia acerca de los efectos deletéreos del estrés sobre el organismo humano. En una cohorte de 2.200 personas de edad mediana se constató que las que presentaban niveles de cortisol sérico matinal en el tertil superior presentan una disminución en algunas capacidades cognitivas y una reducción del volumen cerebral. Esta última fue exclusiva de las mujeres, mientras que la específica de la materia gris de los lóbulos frontal y occipital afectó a ambos sexos.

Los investigadores también hallaron en el grupo de mayor cortisol sérico una disminuida anisotropía fraccional en múltiples áreas del cuerpo calloso y de la corona radiata, lo que refleja microcambios estructurales. Justin Echouffo-Tcheugui, director del estudio, afirma que la mayoría de estudios previos de estas características han sido realizados en individuos mayores, en los que no puede descartarse un principio de demencia, y en los que sólo fueron examinadas áreas del sistema límbico.

El investigador también indica que las causas de la relación entre cortisol y daño nervioso siguen sin haber sido dilucidadas, aunque parte de esa asociación sería atribuible a factores cardiometabólicos, como ilustra el síndrome de Cushing, una enfermedad en la que el cortisol elevado se asocia a hipertensión, hiperglucemia, sobrepeso y alteraciones cognitivas.