Aunque el papel del tronco cerebral en la locomoción ya era conocido, investigadores de la Universidad de Basilea han identificado por primera vez subpoblaciones funcionales de neuronas que actúan como intermediarias entre los centros motores superiores y los circuitos ejecutores de la médula espinal. Estas subpoblaciones pueden ser distinguidas por su localización en la región caudal del tronco cerebral de ratones, así como por el uso de neurotransmisores específicos y por su conectividad.

Silvia Arber (foto), directora del estudio, afirma que en esa localización anatómica existe un pequeño grupo de neuronas glutamatérgicas esenciales para la locomoción a alta velocidad y que la modula positivamente a través de señales que llegan a esta región procedentes del mesencéfalo. En oposición a estas neuronas se encontraría otro grupo celular regulado por el neurotransmisor glicina, el cual media el arresto locomotor incluso en condiciones de desplazamiento rápido. Arber indica que las funciones opuestas de estos grupos celulares habían pasado desapercibidas históricamente debido a que estas poblaciones se encuentran entremezcladas de manera muy diversa.

En opinión experta, los hallazgos suponen un significativo avance en el entendimiento de los mecanismos de control de la locomoción y en el futuro podrían tener un impacto en el desarrollo de terapias para enfermedades como el Parkinson.