La IL-21, una molécula soluble involucrada en la activación del sistema inmunológico, podría convertirse en un objetivo terapéutico potencial para ayudar a reducir los efectos secundarios autoinmunes endocrinos causados ​​por la terapia contra el cáncer con inhibidores de puntos de control, según sugiere un reciente estudio dirigido por investigadores del Centro Oncológico Integral Jonsson de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) (EEUU).

"Nuestro estudio es el primero en profundizar sobre la causa de la autoinmunidad tiroidea asociada a los inhibidores de puntos de control en humanos y se centra en una vía potencial para prevenir esta toxicidad autoinmune relacionada con el tratamiento", explicó la Dra. Melissa Lechner, profesora asistente de Medicina, en la división de Endocrinología, Diabetes y Metabolismo de la Escuela de Medicina David Geffen de la UCLA y primer autor del estudio.

Un 60 % de los pacientes sufren efectos adversos

Los inhibidores de puntos de control son un tipo de terapia contra el cáncer que aprovecha el poder del sistema inmunitario para combatir las células cancerosas y han demostrado tener un éxito notable en el tratamiento de múltiples tipos de cánceres avanzados. Si bien este tipo de terapia ha cambiado el manejo del tratamiento del cáncer, con una mayor activación inmunitaria puede producirse un ataque autoinmune no deseado en los tejidos sanos. Dichos efectos adversos relacionados con el sistema inmunitario ocurren en hasta el 60 % de los pacientes tratados con la terapia y pueden contribuir a la interrupción del tratamiento, hospitalizaciones e incluso la muerte prematura.

La causa de estas toxicidades autoinmunes sigue siendo en gran parte desconocida. En la actualidad, no existen tratamientos efectivos para prevenir o revertir estos efectos adversos inmunes endocrinos durante la inmunoterapia contra el cáncer, que casi universalmente resultan en daño orgánico permanente y conllevan la necesidad de una terapia de reemplazo hormonal de por vida.

Los investigadores encontraron que un grupo específico de células inmunitarias CD8+ con fuerte actividad letal, llamadas células T CD8+ citotóxicas CXCR6+ IFN-g+, desempeñan un papel central en este ataque autoinmune. También encontraron que la actividad de estas células CD8+ estaba controlada por IL-21 y que el bloqueo de IL-21 prevenía la autoinmunidad tiroidea.

Para investigar la causa de las toxicidades autoinmunes que ocurren durante la terapia contra el cáncer con inhibidores de puntos de control, el equipo utilizó la secuenciación de ARN de células individuales de muestras de tiroides de pacientes. Seguidamente, el equipo mostró que las células T CD8 + efectoras expandidas clonalmente que expresan CXCR6 + Granzima B e interferón-γ aumentan en individuos con eventos adversos de la tiroides. Además, descubrieron que la IL-21 de los linfocitos T auxiliares CD4 + impulsa la función tirotóxica de estos linfocitos T CD8 + y que la inhibición de IL-21 en un modelo de ratón previno la autoinmunidad tiroidea asociada al inhibidor de puntos de control.

Los hallazgos, publicados en la revista ´Science Translational Medicine´, conducen a posibles vías inmunitarias que pueden dirigirse para reducir las toxicidades de la inmunoterapia en los pacientes. Comprender cómo se desarrollan las toxicidades autoinmunes en pacientes tratados con inmunoterapia contra el cáncer ayudará a los investigadores a desarrollar estrategias para reducir estos efectos secundarios, haciendo que el tratamiento sea más seguro.

Además, los mecanismos que impulsan la autoinmunidad relacionada con la inmunoterapia contra el cáncer pueden compartirse con enfermedades autoinmunes espontáneas, como la diabetes tipo 1 y la tiroiditis de Hashimoto, según los investigadores. Por lo tanto, los hallazgos de este estudio también podrían servir para el tratamiento de una amplia cantidad de enfermedades autoinmunes.