La atrofia muscular por falta de ejercicio es un trastorno que, hasta el momento, se ha observado principalmente en ancianos, en enfermos crónicos y como consecuencia de periodos prolongados de inmovilidad. Ejemplos de dichas enfermedades crónicas podrían ser el cáncer, la insuficiencia cardíaca o la diabetes. La inmovilidad prolongada podría ser causada, por ejemplo, por estar prostrado en cama durante mucho tiempo.

Últimamente, se está observando que personas jóvenes también pueden sufrir pérdida de masa muscular ligada a la obesidad. "A medida que aumenta la obesidad, primero se incrementa la masa muscular para compensar la subida de peso. Seguidamente, la masa muscular, a menudo, llega a un punto crítico en el que comienza a disminuir nuevamente debido a la falta de ejercicio", explicó el nutricionista clínico, Dr. Stephan Bischoff, de la Universidad de Hohenheim en Stuttgart (Alemania).

El riesgo radica en que en personas con obesidad severa a mórbida, la capa de grasa corporal oculta la peligrosa pérdida de músculo. Las consecuencias no deben subestimarse, advirtió el Dr. Bischoff: "los pacientes con atrofia muscular son, significativamente, más susceptibles a la enfermedad. La esperanza de vida también disminuye".

Esta conexión también quedó ilustrada, por ejemplo, por las oleadas de enfermedad durante la pandemia de la COVID-19: "Debido a que la atrofia muscular en las personas obesas también afecta a los músculos respiratorios, tenían cursos de enfermedad mucho más graves debido a la disminución de la capacidad respiratoria".

En un principio, la asociación entre la obesidad y la atrofia muscular se detectó debido a un grupo de observaciones aisladas. Para corroborar la sospecha, dos sociedades profesionales, la Sociedad Europea de Nutrición Clínica y Metabolismo (ESPEN) y la Asociación Europea para el Estudio de la Obesidad (EASO), decidieron aclarar el tema con un panel de expertos convocado para tal fin.

En su nombre, el Dr. Bischoff y más de 30 colegas reunieron la experiencia de 16 países de Europa y del resto del mundo. En una reunión de consenso de cuatro etapas, expertos de diferentes disciplinas desarrollaron una definición clínica y procedimientos de diagnóstico. El panel fue coordinado por el Prof. Lorenzo Donini, de la Universidad Sapienza de Italia en Roma.

Pautas para el diagnóstico y tratamiento de "obesidad sarcopénica"

Para diagnosticar lo que llaman "obesidad sarcopénica", los expertos recomiendan una combinación de métodos. Se determinan las proporciones de grasa y masa muscular en el cuerpo y se mide la función muscular.

El análisis de bioimpedancia, que proporciona información sobre cuánta agua y cuánta masa hay en el cuerpo de un ser vivo, se puede utilizar para determinar la composición corporal, por ejemplo: el analizador pasa una corriente débil a través del cuerpo del paciente. La composición corporal se puede calcular a partir de la resistencia eléctrica. Alternativamente, podrían usarse mediciones de imágenes por resonancia magnética (IRM).

Por otra parte, para evaluar la función muscular, existen una serie de pruebas estandarizadas. Por ejemplo, se podría registrar la cantidad de veces que los pacientes pudieron levantarse y sentarse en un minuto o la distancia que pudieron caminar en seis minutos. "Hablamos de obesidad sarcopénica cuando la proporción de masa muscular es demasiado baja y la función muscular ya está deteriorada", indicó el Dr.Bischoff. "El diagnóstico final tendría en cuenta detalles como la edad, el sexo e incluso el origen étnico", añadió.

La forma en que se puede tratar la obesidad sarcopénica sigue siendo objeto de investigación en la actualidad, aseguró el Dr. Bischoff. Sin embargo, los primeros resultados ya están emergiendo. "A partir de la investigación sobre la obesidad, ya estamos familiarizados con algunos programas de reducción de peso. Llevamos unos 20 años aplicando con éxito uno de estos en la Universidad de Hohenheim. Ahora tenemos que prestar aún más atención a mantener la masa muscular intacta o reconstruida. tanto como sea posible durante la pérdida de peso. La forma más prometedora de lograr esto parece ser una combinación de entrenamiento de fuerza y ​​una dieta alta en proteínas".

El Dr. Bischoff dijo que ha recomendado la dieta alta en proteínas durante décadas y la usa en su propia práctica: "Hasta ahora, hemos recomendado la dieta alta en proteínas principalmente porque satisface el hambre rápidamente, lo que aumenta el éxito de la pérdida de peso. Es probable que se necesiten ajustes en la terapia de ejercicios: Más importante que el entrenamiento de resistencia parece ser levantar pesas, como lo hacen los culturistas y los levantadores de pesas".

"Incluso de mayor alcance -agregó- son las implicaciones de los nuevos hallazgos para las intervenciones quirúrgicas en personas con obesidad mórbida que involucran la reducción del tamaño del estómago o el acortamiento del intestino".

"En tales casos, necesitamos una atención de seguimiento mucho más intensiva", afirmó el Dr. Bischoff. "Debido a que las proteínas te hacen sentir lleno muy rápidamente, es muy difícil que los pacientes con estómagos pequeños consuman cantidades suficientes. "Ahí es cuando una sensación de saciedad o náuseas se presenta muy rápidamente", concluyó.