El glaucoma, al igual que otras patologías neurodegenerativas, provoca la muerte de las células ganglionares de la retina, dejando intactas otras neuronas. Al contrario de lo que sucede con los peces, los reptiles e, incluso, algunas aves, en los que las células gliales se reprograman espontáneamente, como en el cerebro, los ojos y la médula espinal, en el caso de los mamíferos no se puede. Es más, en la retina de los mamíferos, la conocida como glía de Müller responde al daño retiniano experimentando una respuesta inflamatoria en lugar de regenerativa.

En este contexto, un equipo de Medicina de la Universidad de Washington (UW) dirigido por el profesor de estructura biológica en la Facultad de Medicina, Tom Reh, tiene entre sus trabajos la demostración de que las neuronas podían ser extraídas de las células gliales en el tejido de la retina de los ratones.

Dichos investigadores han procedido, recientemente, a refinar el proceso para producir células específicas, tal como exponen en la revista ´Science Advances´. Durante los últimos tres años, los investigadores han estudiado proteínas conocidas como factores de transcripción en vertebrados, como el pez cebra, que tienen capacidades regenerativas. Los factores de transcripción son proteínas que se unen al ADN y regulan la actividad de los genes. Esto, a su vez, controla la producción de proteínas que determinan la estructura y función de una célula.

En este caso, intentaron crear células ganglionares de la retina del mismo tipo que las que se pierden a consecuencia del glaucoma. Por lo general, cuando se padece glaucoma, las células ganglionares mueren. "De ahí que nuestra intención fue descubrir cómo convertir la glía en ese tipo específico de neurona", indicó Rech.

El proceso de reingeniería de la adquisición del destino celular durante las estrategias de regeneración endógena "será clave para guiar el reemplazo neural apropiado para enfermedades neurodegenerativas específicas", según dichos autores.

A partir de ahí, se tiene la esperanza de que algún día este avance pueda crear un nuevo camino para tratar una variedad de enfermedades neurodegenerativas, incluido el glaucoma, la degeneración macular y la enfermedad de Parkinson.