La radiactividad de las partículas, una característica de la contaminación atmosférica que refleja el gas incoloro e inodoro radón que se encuentra en la contaminación atmosférica por partículas finas (PM2.5), potencia la toxicidad de las PM2.5 y aumenta el riesgo de muerte por enfermedad cardiovascular, especialmente por infarto de miocardio o ictus, según una investigación publicada en la revista científica ´Journal of the American Heart Association´.

Investigaciones científicas anteriores han confirmado que las PM2,5, un componente de la contaminación atmosférica, causan enfermedades y muertes cardiovasculares, y que la exposición a las PM2,5 es un factor de riesgo de enfermedad cardiovascular modificable.

En 2021, la Asociación Americana del Corazón se unió a otras tres importantes organizaciones cardiovasculares para instar a la comunidad médica y a las autoridades sanitarias a mitigar el impacto de la contaminación atmosférica en la salud de las personas.

Según la declaración que emitieron, se estima que 6,7 millones de muertes en 2019, o el 12 por ciento de todas las muertes en el mundo, fueron atribuibles a la contaminación del aire exterior o del hogar. Hasta la mitad de ellas se debieron a enfermedades cardiovasculares. La contaminación del aire también aumenta el riesgo de ataque cardíaco, accidente cerebrovascular, diabetes y enfermedades respiratorias.

La radiactividad de las partículas es una característica de la materia particulada que refleja el radón, que proviene principalmente del gas radón, un gas radiactivo, incoloro e inodoro. La radiactividad de las partículas se produce de forma natural como producto de la desintegración radiactiva del uranio que se encuentra en el suelo y las rocas. El radón migra a la atmósfera y se descompone en isótopos emisores de radiación alfa, beta y gamma.

"Sabemos que las PM2,5 son partículas muy pequeñas en el aire que pueden ser inhaladas y causar muchos problemas de salud. Sin embargo, se sabe poco sobre las propiedades físicas, químicas o biológicas de las PM2,5 que alimentan su toxicidad. Estudiamos la betaactividad bruta, una propiedad de las partículas finas que es resultado del radón que se adhiere a las partículas y las hace radiactivas, lo que da lugar a la radiactividad de las partículas. Cuando se inhalan, estas partículas muy pequeñas penetran profundamente en los pulmones y entran en el torrente sanguíneo y circulan por todo el cuerpo", explica el autor del estudio, Shuxin Dong, estudiante de doctorado en ciencias de la salud de la población en la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard (Estados Unidos).

Los investigadores utilizaron predicciones espacio-temporales de la actividad beta bruta, una forma de utilizar diferentes variables a través del espacio y el tiempo, para proporcionar predicciones refinadas de la exposición.

Examinando los registros sanitarios de más de 700.000 muertes no accidentales en Massachusetts entre 2001 y 2015, estimaron cómo la exposición a la actividad beta bruta a largo plazo (meses/año) influye en la muerte por enfermedad cardiovascular, ataque cardíaco o accidente cerebrovascular y muerte por todas las causas no accidentales. También predijeron las PM2,5 sobre la muerte relacionada con las enfermedades cardiovasculares y examinaron la interacción entre las PM2,5 y la radiactividad de las partículas.

El estudio encontró que la radiactividad de partículas crónica y la exposición a las PM2,5 se asociaron de forma similar con un mayor riesgo de muerte por enfermedad cardiovascular total, ataque cardíaco o accidente cerebrovascular y todas las causas de muerte no accidental.

Basándose en el 50 por ciento medio de los datos difundidos, la exposición a la radiactividad de partículas por sí sola se asoció con un 16 por ciento de aumento del riesgo de muerte por ataque cardíaco; un 11 por ciento de aumento del riesgo de muerte por accidente cerebrovascular; un 7 por ciento de aumento del riesgo de muerte por todos los tipos de enfermedades cardiovasculares; y un 4 por ciento de aumento del riesgo de muerte por todas las causas no accidentales.

La exposición a las PM2,5 por sí sola aumentaba el riesgo de muerte por infarto de miocardio en un 6 por ciento; de muerte por accidente cerebrovascular en un 11 por ciento; de muerte por todo tipo de enfermedades cardiovasculares en un 12 por ciento; y de muerte por todas las causas no accidentales en un 10 por ciento.

"El riesgo de muerte por enfermedad cardiovascular, ataque cardíaco o accidente cerebrovascular y todas las causas debidas a las PM2,5 era mayor y, por tanto, más tóxico cuando los niveles brutos de actividad beta eran más altos. Estos resultados sugieren que la radiactividad de las partículas aumenta el riesgo de muerte por enfermedades cardiovasculares y potencia el daño de las partículas. Esto debe investigarse más a fondo y puede conducir a regulaciones de la calidad del aire específicas y rentables", remacha Dong.