Las principales causas del cáncer de hígado son bien conocidas hasta ahora: viral (hepatitis B y C), esteatohepatitis alcohólica, y no alcohólica (EHNA), una afección en la que la grasa se acumula en el hígado, lo que provoca inflamación y daños crónicos.

El cáncer de hígado está considerado la tercera causa principal de muerte por cáncer en todo el mundo. En 2020, más de 830.000 personas en todo el mundo murieron a causa de la enfermedad. No obstante, la prevalencia del cáncer de hígado es desigual en todo el mundo.

En este contexto, un equipo internacional de científicos, dirigido por investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de California (EEUU), sugieren que las etiologías del cáncer de hígado están cambiando. En su estudio, publicado en ´Cell Metabolism´, indican que el consumo de alcohol y la prevalencia de la obesidad (factor de riesgo) están aumentando drásticamente, mientras los avances en las vacunas contra la hepatitis B (VHB) y la mayor disponibilidad de terapias antivirales han reducido el cáncer de hígado asociado con el VHB. "El impacto de estos cambios en la carga global de cáncer de hígado aún no está claro", según el autor principal Rohit Loomba, director de hepatología en UC San Diego Health y profesor de medicina en la Facultad de Medicina de UC San Diego.

Variabilidad en la etiología

Los investigadores encontraron que entre 2010 y 2019 se produjo un aumento del 27 % en los casos de cáncer de hígado en los 204 países encuestados, un aumento del 25 % en las muertes por esta causa y un aumento del 21 % en los años de vida ajustados por discapacidad.

Asimismo, las causas del cáncer de hígado variaron considerablemente en todo el mundo. Las tasas de mortalidad estandarizadas por edad debido al cáncer de hígado asociado con el VHB disminuyeron entre 2010 y 2019, muy probablemente, relacionado con campañas de vacunación exitosas, terapias antivirales y programas para reducir las aflatoxinas, una familia de toxinas generadas por hongos que se encuentran en cultivos agrícolas, como como maíz y semilla de algodón.

La forma más grave de la enfermedad del hígado graso no alcohólica fue la causa de muerte por cáncer de hígado de más rápido crecimiento en todo el mundo, especialmente en el continente americano, impulsada por el rápido aumento de las tasas de obesidad. Los investigadores aseguraron que se prevé que la incidencia de cáncer de hígado debido a esta causa aumente aún más en los EE. UU., Europa y Asia durante los próximos 10 años, paralelo al aumento de las tasas de obesidad.

El alcohol fue la segunda causa de cáncer de hígado con el aumento más rápido, nuevamente con el aumento más alto en el continente americano, con una tendencia en alza, especialmente en los países del Pacífico Occidental y el Sudeste Asiático.

"Estamos desarrollando mejores formas de tratar estas dos condiciones antes para reducir la carga de la enfermedad y tratando de evaluar mejor a aquellos que tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer de hígado al ofrecer estrategias de detección mejores y más personalizadas. Se necesita un reconocimiento temprano y un tratamiento inmediato para mejorar los resultados", concluyeron los investigadores.