Los investigadores del Mass Eye and Ear y del Hospital General de Massachusetts, en Estados Unidos, han desarrollado un análisis de sangre, o biopsia líquida, para detectar el cáncer de cabeza y cuello asociado al virus del papiloma humano (VPH) que, según un nuevo estudio, es más preciso, rápido y barato que los métodos de análisis convencionales.

En el estudio, publicado en ´Clinical Cancer Research´, la revista de la Asociación Americana para la Investigación del Cáncer, la biopsia líquida tuvo una precisión superior al 98% y obtuvo un diagnóstico 26 días más rápido de media que la biopsia de tejido convencional. El coste de la nueva prueba fue un 38 por ciento inferior al de los métodos estándar.

Cuando los investigadores combinaron la biopsia líquida con los hallazgos de las imágenes de rutina y el examen físico para crear un enfoque de diagnóstico totalmente no invasivo, la precisión del diagnóstico siguió siendo superior al 95 por ciento.

Según los autores del estudio, con el aumento de las tasas de cáncer de cabeza y cuello asociado al VPH, existe una gran necesidad de pruebas de diagnóstico más precisas, menos invasivas, más rápidas y menos costosas.

"Los métodos actuales de diagnóstico de los cánceres de cabeza y cuello asociados al VPH son imperfectos e invasivos, lo que significa que los pacientes a menudo necesitan repetir las biopsias para llegar al diagnóstico, lo que retrasa la atención y aumenta la incertidumbre, por no hablar de la incomodidad de los procedimientos", señala el autor principal del estudio, Daniel L. Faden, oncólogo quirúrgico de cabeza y cuello e investigador en el Centro de Investigación del Cáncer de Cabeza y Cuello Mike Toth en el Mass Eye and Ear, y profesor asistente de otorrinolaringología-cirugía de cabeza y cuello en la Escuela de Medicina de Harvard.

"Nuestros resultados muestran una sólida prueba de principio y sugieren que en el futuro podría ser posible un enfoque de biopsia líquida totalmente integrado para diagnosticar y controlar la enfermedad", añade.

El diagnóstico de un paciente con cáncer de cabeza y cuello asociado al VPH mediante métodos convencionales tiene limitaciones. Las pruebas, como la biopsia quirúrgica, son invasivas, y otras, como la aspiración con aguja fina, pueden requerir la repetición de las biopsias. Además, las biopsias, las imágenes de TAC y PET y los exámenes físicos sólo pueden detectar los cánceres una vez que han crecido hasta alcanzar millones de células y son "visibles".

La biopsia líquida ofrece un método menos invasivo para detectar los cánceres. Estudios recientes han demostrado que las biopsias líquidas pueden utilizarse para controlar la recidiva de los cánceres de cabeza y cuello asociados al VPH. Este nuevo estudio da un paso más y se pregunta si un análisis de sangre de gran precisión, combinado con los resultados de los exámenes físicos y de imagen rutinarios, podría eliminar por completo la necesidad de una biopsia de tejido invasiva.

Según los autores, es la primera vez que se prueba una biopsia líquida como herramienta de diagnóstico fiable en el momento de la presentación de los cánceres de cabeza y cuello asociados al VPH. En el estudio, los investigadores inscribieron prospectivamente a 70 personas que presentaban el nuevo y supuesto diagnóstico de cáncer de cabeza y cuello asociado al VPH y a 70 sujetos de control del Mass Eye and Ear y del MGH. Todos se sometieron a un examen físico rutinario y a pruebas de imagen.

Descubrieron que la biopsia líquida era significativamente más precisa que el tratamiento estándar, con una sensibilidad del 98,4 por ciento para identificar un resultado positivo y una especificidad del 98,6 por ciento para detectar un resultado negativo.

Cuando la biopsia líquida se combinó con los resultados de la exploración física y de las imágenes de rutina, la sensibilidad diagnóstica fue del 95,1 por ciento y la especificidad del 98,6 por ciento. El tiempo medio transcurrido desde la primera presentación a un profesional sanitario hasta el diagnóstico fue de 15 días, un 63 por ciento menos que los métodos típicos (41 días).

Los costes de la biopsia líquida también fueron significativamente inferiores a los de los métodos convencionales, con un ahorro medio estimado de más de 6.000 dólares por paciente. Según el doctor Faden, reducir el tiempo para obtener un diagnóstico en un mes es importante para reducir la inquietante ansiedad que experimentan los pacientes entre el momento en que se presentan por primera vez a un médico con un síntoma preocupante y cuando finalmente reciben el diagnóstico de cáncer.

La biopsia líquida personalizada desarrollada y aplicada en este estudio detecta niveles microscópicos de ADN del VPH que flotan en la sangre. La prueba se basa en el campo en expansión del ADN libre de células en la investigación del cribado y el diagnóstico del cáncer.

El ADN libre de células son fragmentos de ADN que se desprenden de las células cancerosas y se liberan en el torrente sanguíneo. Aunque el ADN libre de células puede ser difícil de detectar en algunos tipos de cáncer, los cánceres asociados al VPH ofrecen una gran ventaja porque liberan ADN del VPH, que sólo se encuentra en el torrente sanguíneo con la presencia de un cáncer asociado al VPH.

A raíz de estos hallazgos, un equipo de Mass Eye and Ear, dirigido por los doctores Faden y Jeremy D. Richmon, director de Cirugía Robótica de Cabeza y Cuello, ha diseñado un ensayo clínico que validará los hallazgos de este estudio, además de utilizar la biopsia líquida para tomar decisiones en tiempo real para los pacientes durante el tratamiento y así personalizar la atención para cada paciente. Este ensayo clínico se abrirá a los pacientes en 2022.

El cáncer de cabeza y cuello es un cáncer común en todo el mundo, especialmente en adultos de 50 años o más. Las tasas de un tipo de cáncer de cabeza y cuello que afecta a la zona de la garganta situada detrás de la boca, la orofaringe, han aumentado drásticamente en los últimos años, impulsadas por el VPH, que ahora representa aproximadamente el 75% de todos los casos de cáncer de orofaringe en los Estados Unidos.

Cuando se detectan a tiempo, estos cánceres pueden extirparse mediante cirugía o tratarse con radiación. Una vez que el cáncer crece y se extiende por los ganglios linfáticos, el tratamiento se vuelve más difícil y los pacientes suelen sufrir de por vida los efectos secundarios del tratamiento.

"La biopsia líquida es un método muy prometedor para mejorar el diagnóstico de los pacientes y proporcionar más información esencial a los cirujanos con mayor rapidez", señala el coautor del estudio, Mark A. Varvares, jefe de otorrinolaringología-cirugía de cabeza y cuello del Mass Eye and Ear y profesor y presidente de la cátedra John W. Merriam/William W. Montgomery de otorrinolaringología-cirugía de cabeza y cuello de la Facultad de Medicina de Harvard.

Según indica, "la capacidad de acortar el tiempo desde la presentación hasta el diagnóstico tendrá un impacto significativo en la aceleración del inicio del tratamiento, lo que mejorará los resultados y disminuirá la ansiedad del paciente. El envío de un tubo de sangre al laboratorio cuando el paciente llega por primera vez puede reducir considerablemente el tiempo hasta el diagnóstico y conducir a una atención más rápida".