Algunas enfermedades virales podrían contribuir a la neurodegeneración, según se desprende de un estudio realizado por investigadores del Centro Alemán de Enfermedades Neurodegenerativas (DZNE, por sus siglas en alemán). Su deducción se sustenta en experimentos de laboratorio en los que pudieron demostrar que ciertas moléculas virales facilitan la propagación intercelular de agregados de proteínas que son características de enfermedades cerebrales como el Alzheimer.

Los agregados de proteínas mal plegadas, que ocurren en las llamadas enfermedades priónicas como la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, tienen la capacidad de pasar de una célula a otra, donde transfieren su forma anormal a proteínas del mismo tipo, lo que provoca que la enfermedad se propaga por el cerebro.

"Se desconocen los mecanismos precisos de transmisión", dice Ina Vorberg, líder del grupo de investigación de la DZNE y profesora de la Universidad de Bonn. "Sin embargo, -añade- es una suposición obvia que el intercambio de agregados tanto por contacto celular directo como por vesículas depende de las interacciones ligando-receptor. Esto se debe a que en ambos escenarios, las membranas deben hacer contacto y fusionarse. Esto se facilita cuando hay ligandos presentes que se unen a receptores en la superficie celular y luego hacen que las dos membranas se fusionen".

El trabajo, publicado en ´Nature Communications´, investigó la transferencia intercelular de priones o agregados de proteínas tau, ya que ocurren de forma similar en las enfermedades priónicas o la enfermedad de Alzheimer y otras "tauopatías". Imitando lo que sucede como resultado de una infección viral, los investigadores indujeron a las células a producir proteínas virales que median la unión de las células diana y la fusión de la membrana.

Se eligieron dos proteínas como ejemplos principales: la proteína S del pico del SARS-CoV-2, que proviene del virus que causa COVID-19, y la glicoproteína VSV-G del virus de la estomatitis vesicular, que se presenta en un patógeno que infecta al ganado y otros animales. Además, las células expresaron receptores para estas proteínas virales, a saber, la familia de receptores de LDL, que actúan como puertos de acoplamiento para VSV-G y ACE2 humano.

"Los cerebros de los pacientes que padecen enfermedades neurodegenerativas a veces contienen ciertos virus. Se sospecha que causan inflamación o tienen un efecto tóxico, acelerando así la neurodegeneración. Sin embargo, las proteínas virales también podrían actuar de manera diferente: podrían aumentar la propagación intercelular de agregados de proteínas que ya están en curso en enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer ", concluyó Vorberg.