La mayoría de las pruebas que se utilizan para diagnosticar el cáncer, como la mamografía, la colonoscopia y la tomografía computarizada, se basan en imágenes. Asimismo, se han desarrollado diagnósticos moleculares que pueden detectar moléculas específicas asociadas al cáncer que circulan en fluidos corporales como sangre u orina.

Ahora, ingenieros del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT, por sus siglas en inglés), han desarrollado una nueva nanopartícula de diagnóstico que puede revelar la presencia de proteínas cancerosas a través de una prueba de orina y funciona como un agente de imágenes, identificando la ubicación del tumor. En principio, este diagnóstico podría usarse para detectar cáncer en cualquier parte del cuerpo, incluidos los tumores que han generado metástasis desde su ubicación original.

"Se trata de un potente sensor destinado a responder tanto a los tumores primarios como a sus metástasis. Puede detectar una señal urinaria y también permitir visualizar la ubicación de los tumores", según explicó Sangeeta Bhatia, profesora John and Dorothy Wilson de Ciencias y Tecnología de la Salud e Ingeniería Eléctrica e Informática en el MIT y miembro del Instituto Koch de Integración del MIT. Instituto de Investigación del Cáncer e Ingeniería Médica y Ciencia.

Bhatia y su equipo demostraron que el diagnóstico podría usarse para monitorear la progresión del cáncer de colon, además de la propagación de tumores metastásicos al pulmón y al hígado. Con el tiempo, esperan que se convierta en una prueba de cáncer de rutina que se pueda realizar anualmente.

Las nanopartículas de detección de cáncer desarrolladas en el MIT están recubiertas con péptidos que son escindidos por estas proteasas. Cuando estas partículas encuentran un tumor, los péptidos se escinden y se excretan en la orina, donde pueden detectarse fácilmente. En modelos animales de cáncer de pulmón, estos biomarcadores pueden detectar la presencia de tumores desde el inicio; sin embargo, no revelan la ubicación exacta del tumor o si el tumor se ha diseminado más allá de su órgano de origen.

Los investigadores del MIT esperan que esta tecnología se pueda utilizar como parte del equipo de trabajo de diagnóstico para detectar cualquier tipo de cáncer.

"La visión es que podría usar esto en un paradigma de detección, solo o junto con otras pruebas, y podríamos llegar colectivamente a los pacientes que no tienen acceso a la costosa infraestructura de detección en la actualidad", indicó Bhatia . "Todos los años se podría hacer una prueba de orina como parte de un chequeo general. Se haría un estudio de imágenes solo si la prueba de orina da positivo para luego averiguar de dónde proviene la señal. Tenemos mucho más trabajo por hacer en la ciencia para llegar allí, pero ahí es donde nos gustaría llegar a largo plazo".