El laboratorio Alnylam Pharmaceuticals está especializado en enfermedades raras. Nació en 2002, como plataforma científica, en Cambridge (Massachusetts), a partir del hallazgo del ARN interferente (ARNi). Alicia Folgueira, su directora general para España y Portugal, explica que el origen está en una observación de la naturaleza, en un hallazgo que fue merecedor de un premio Nobel de Medicina.

Se comprobó que unas petunias no expresaban el color violeta en sus pétalos y se quedaban blancas. Decidieron buscar el motivo y trabajar con el ARNi. "Muchas enfermedades se generan por déficit, por exceso o por malformación en la síntesis de proteínas. Es como una cadena de montaje. Al principio, llega el mensajero con las instrucciones, que a veces son incorrectas. Entonces, se produce la enfermedad. En este caso, la amiloidosis (cuando proteínas anormales llamadas amiloides se acumulan y forman depósitos) se genera por un defecto de formación de la proteína que impide que se pliegue para llegar al lugar donde tiene que llegar. Son moléculas muy voluminosas. Si se quedan desplegadas y se van enganchan- do unas a otras, se desarrolla el depósito del amiloide. En función del tejido donde se deposite, produce unas enfermedades u otras", narra. Alnylam Pharmaceuticals se enfoca actualmente a tratar la amiloidosis hereditaria por TTR (hATTR), que es genética y se produce en muy pocos pacientes.

El primer medicamento de Alnylam Pharmaceuticals es el huérfano Onpattro (patisiran). Comenzará a comercializarse en nuestro país muy posiblemente a lo largo de 2019. La aprobación tanto de la FDA como de la EMA, en EE UU y en Europa, fue en el pasado mes de agosto. A partir de ese momento, en Europa se iniciaron los procesos de aprobación en cada uno de los países. Ya hay pacientes tratados, por ejemplo, en Alemania y en Luxemburgo. El objetivo del laboratorio es poner al alcance de los pacientes el fármaco lo antes posible.

Un paciente por cada 100.000 personas

¿Cuánta gente está afectada en España por esta enfermedad? Folgueira responde que, según las cifras de prevalencia, se calcula que un paciente por cada 100.000 habitantes en Europa. En España, se da una particularidad. Hay dos focos endémicos muy importantes y muy localizados. Uno de ellos está en Palma de Mallorca y otro en Valverde del Camino (Huelva). No se conoce muy bien el motivo. Podría ser por inmigración producida desde Portugal. Portugal es el foco mundial más importante en cuanto a prevalencia de la amiloidosis hereditaria por TTR.

Uno de los valores de Alnylam Pharmaceuticals es el sentido de la urgencia. "Queremos poner el fármaco al alcance de los pacientes lo antes posible. Este sentido de la urgencia está presente en todo lo que hacemos en el día a día", asegura Folgueira. Por ello, iniciaron los trámites para comercializar el fármaco en EE UU y en Europa a la vez. "Cuando una empresa es puramente investigadora, como hemos sido en Alnylam Pharmaceuticals a lo largo de los últimos 16 años, cuando llegas a una solución, tienes que tomar decisiones ¿Qué hago? Licencio la molécula a una empresa que ya tenga toda su estructura comercial y yo sigo a lo mío investigando o me hago responsable para llegar al final del proceso montando toda la estructura que hay que montar. Se decidió ponerla en marcha e ir hasta el final del proceso", comunica.

Describe cómo es esta enfermedad. Está presente en la persona que la padece siempre, desde que nace, ya que es hereditaria. Los primeros síntomas pueden aparecer, en la versión precoz de la enfermedad, en la treintena de la vida más o menos. O bien, en la versión tardía, en la cincuentena. Empieza con unos hormigueos en los pies, que luego aparecen en las manos. Esos hormigueos se convierten en dolor, a veces quemazón. El proceso conlleva pérdida de tono, de fuerza que acaba derivando en dificultades para andar, entre otras. De acuerdo va avanzando la enfermedad, la pérdida de fuerza y de tono muscular se incrementa y el paciente acaba postrado en la cama. Esta afectación neurológica suele ir acompañada de una afectación cardiaca. La mutación más común en España suele presentarse de forma mixta. Los síntomas cardiacos son los que suelen llevar a la muerte. Ésta se produce, de media, en menos de cinco años tras la aparición de los primeros síntomas, si no se trata.

Folgueira aclara que el tratamiento clásico es el trasplante de hígado, "con lo que ello supone y con una tasa de supervivencia limitada". Añade que el problema está en que, unos cuantos años después de realizarse el trasplante, vuelven a aparecer los síntomas de la enfermedad. Por otro lado, los síntomas que se tenían antes de realizarse el trasplante no se revierten. Siguen ahí.

Onpattro (patisiran) es una herramienta terapéutica, basada en el ARN de interferencia, que permite silenciar los genes que expresan proteínas causantes de enfermedad. Desde Alnylam Pharmaceuticals, han comprobado en los ensayos que "ha habido una diferencia muy consistente versus placebo, una mejoría en un porcentaje importante de los pacientes". Su directora general en España subraya que se ha visto algo que no esperaban, que "una parte de los síntomas tanto neurológicos como cardiológicos mejoran con respecto al momento en el que se les empezó a tratar". Esto no obvia la necesidad de tratamiento precoz. Cuanto antes se traten estos pacientes, menos avanzará la enfermedad y más fácil será revertir estos síntomas y proporcionarles mayor calidad de vida. Hay pacientes que llevan tratados hasta cuatro años, su- mando todas las fases de los ensayos en los que han participado y la mejoría se mantiene.

Un compromiso de este laboratorio es aportar valor y facilitar a los profesionales sanitarios el manejo de estos pacientes, "que no es fácil en un país en el que no hay centros de referencia establecidos como sí sucede en otros países europeos". La idea es formarles para facilitar el diagnóstico. No hay que olvidar que, para los pacientes de enfermedades raras, el momento de con- seguir el diagnóstico es clave. Hay 7.000 enfermedades raras y ni 100 tienen tratamiento. Son enfermedades extremadamente complejas, con afectación multiorgánica y de origen genético. Se puede pasar una media de doce años hasta que se establece el diagnóstico correcto.

Alnylam Pharmaceuticals dispone de un gran potencial para desarrollar nuevos medicamentos partiendo del ARNi. De hecho, planteará en los próximos años nuevos lanzamientos de otros medicamentos dirigidos también a enfermedades raras. Los que sean para enfermedades raras, probablemente los licencien a grandes compañías. "No queremos ser una big farma, queremos ser una empresa biotecnológica muy enfocada a necesidades no cubiertas", concluye Folgueira. Aún se desconoce el coste por tratamiento que tendrá en España.

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