Investigadores de la Universidad de Madison han llevado a cabo un estudio clínico controlado por placebo en el que demuestran el beneficio del calor aplicado a todo el cuerpo sobre los síntomas de la depresión mayor. Los pacientes en el grupo de tratamiento activo fueron expuestos a una combinación de corrientes térmicas espirales y luz infrarroja, mientras que los del grupo placebo recibieron un tratamiento parcial que fue percibido como completo en el 75% delos casos.

El objetivo de la terapia era aumentar la temperatura corporal hasta los 38.5C, que fue alcanzada a las 2 horas. Aunque la diferencia de temperatura corporal media entre los 2 grupos fue de alrededor de 1C, a los 7 días se constataron diferencias significativas en el estado de ánimo del grupo con tratamiento activo, manifestadas como reducciones de 4 puntos en la escala de depresión de Hamilton que se mantuvieron estables después de 2 semanas.

EL concepto del estudio tiene su origen en la observación de que una sensación agradable de calor activa el córtex orbitofrontal, el cíngulo anterior y el estriado ventral, áreas cuya actividad se encuentra disminuida en los depresivos.

El nuevo tratamiento se contrapone en casi todos los aspectos al farmacológico, que requiere mayor tiempo y se asocia a más efectos adversos.