No todas las personas infectadas por las bacterias de la tuberculosis (Mycobacterium tuberculosis) enferman. Se estima que cerca de un tercio de la población mundial lo está, pero tan solo un pequeño porcentaje (alrededor de 8,6 millones) llega a desarrollar la enfermedad. Investigadores del Servicio de Medicina Interna del Complejo Asistencial Universitario de León (CAULE) y del Instituto de Biomedicina de la Universidad de León (Ibiomed) trabajan desde hace siete años en analizar la respuesta inmunológica frente a la tuberculosis. “La mayor parte de la población es relativamente resistente a la enfermedad y no se entiende muy bien por qué unas pocas personas, en números relativos, enferman”, explica Octavio M. Rivero Lezcano, uno de los miembros del equipo de investigación.

La comunidad científica tiene evidencia de que algunos grupos de personas son especialmente susceptibles a la tuberculosis, como los diabéticos, los pacientes oncológicos o los ancianos, en los que la enfermedad aparece con mayor frecuencia, aunque no se conocen las causas. “El interés de nuestro grupo es entender por qué estas personas son más susceptibles a nivel celular y molecular ya que, si somos capaces de comprenderlo, podremos tratar de fortalecer su sistema inmunológico frente a la bacteria”, agrega.

En un trabajo publicado recientemente en la revista científica Immunology, el equipo de investigadores leoneses ha profundizado en la susceptibilidad a la tuberculosis en los ancianos. Para ello, han estudiado macrófagos (células del sistema inmunitario que infecta principalmente la bacteria) de ancianos tuberculosos y no tuberculosos. Los investigadores han realizado un estudio de microarray o chip de ADN (dispositivos que permiten analizar la expresión diferencial de genes y que monitorean simultáneamente los niveles de miles de ellos) de macrófagos obtenidos de ocho ancianos tuberculosos y de ocho ancianos no tuberculosos, en células infectadas in vitro, con el fin de realizar una comparación en la expresión de genes.

El equipo científico está especialmente interesado en las citocinas, unas proteínas encargadas de estimular el sistema inmunitario, por lo que les llamó especialmente la atención la única citocina presente en esta lista de genes diferencialmente expresados, IL26. Después, los investigadores han ampliado el estudio a personas jóvenes, para comprobar si lo que habían observado era un factor diferencial de los ancianos o si, por el contrario, era independientemente de la edad. Determinaron que sí, que IL26 estaba también diferentemente expresado entre jóvenes tuberculosos y no tuberculosos. Por último, utilizando un modelo de sangre completa, el grupo científico infectó sangre in vitro y comprobó que, en presencia de Il-26, la sangre perdía capacidad de eliminar la bacteria. “IL26 perjudica la respuesta inmunitaria, por lo que es un gen candidato a biomarcador para medir la susceptibilidad a la tuberculosos. No obstante, estamos en una etapa incipiente y necesitamos más estudios. Hay evidencias de que participa pero no sabemos en qué magnitud”, advierte el investigador Rivero.