"Se investiga poco en tuberculosis porque los países más afectados son muy pobres"

La tuberculosis sigue siendo una de las principales causas de muerte en todo el mundo. Esta enfermedad infecciosa, causada por la bacteria Mycobacterium tuberculosis, afecta principalmente a los pulmones, pero puede expandirse a otros órganos. A lo largo de las últimas décadas, la tuberculosis ha sido progresivamente controlada en muchas regiones del mundo gracias a la mejora de los sistemas de salud pública, la investigación científica y los programas de prevención y tratamiento. Sin embargo, la aparición de cepas resistentes a los medicamentos, la desigualdad en el acceso a la atención médica y los contextos socioeconómicos desfavorecidos continúan representando desafíos importantes en la lucha contra la tuberculosis.

En el ámbito de la investigación y el control de la enfermedad, en España hay referentes en la implementación de programas de control y en la investigación de nuevas estrategias para combatir la enfermedad. En este contexto, una de las voces más comprometidas con el estudio de la tuberculosis es Joan Caylà, presidente de la Fundación de la Unidad de Investigación en Tuberculosis de Barcelona (fuiTB). Con una larga trayectoria y un enfoque integral de salud pública, se ha convertido en un referente para profesionales sanitarios y expertos en enfermedades infecciosas.

Situación actual de la tuberculosis en España Según el presidente de la Fundación fuiTB, "la tendencia en los últimos años, antes de la pandemia, era de un lento declive en la incidencia" . Esta evolución positiva había sido un logro importante en los programas de prevención y control en España. No obstante, la crisis sanitaria global de la Covid-19, que afectó a la organización de los servicios de salud, tuvo un impacto negativo. "Con la pandemia, sobre todo en 2020-2021, el declive se acelera debido a limitaciones en el control de la tuberculosis" , explica.

Este descenso de la capacidad de controlar la enfermedad durante los primeros años de la pandemia se tradujo en un incremento de los casos. "En estos últimos 2-3 años hay un aumento que se explicaría sobre todo porque durante los primeros años de la pandemia muchos casos se diagnosticaron más tardíamente de lo habitual, y los estudios de contactos no fueron exhaustivos" , señala. Por lo tanto, la falta de seguimiento adecuado de los contactos de los pacientes infectados de la enfermedad contribuyó a la propagación del contagio.

Caylà también indica que el reciente incremento de problemas socioeconómicos es el motivo del "aumento de la incidencia observado ya en algunas zonas geográficas" , como los barrios más vulnerables de las grandes ciudades. De esta forma, la pobreza y las condiciones de vida precarias han favorecido la propagación de la enfermedad, dificultando su control.

El trabajo de la Fundación fuiTB La Fundación fuiTB, que inició su andadura en 2015, es una de las principales instituciones dedicadas a la investigación de la tuberculosis en España. En su labor, ha ampliado las líneas de trabajo que comenzaron en 1995 con la creación de la Unidad de Investigación en Tuberculosis de Barcelona (UITB) y el Programa de Prevención y Control de la Tuberculosis de la ciudad de Barcelona en 1987, impulsado por la administración pública. La Fundación ha fomentado siempre una "muy buena coordinación entre todos los sanitarios involucrados en el control de la TB en el área de Barcelona" , promoviendo proyectos multicéntricos y multidisciplinarios orientados a un control efectivo de la enfermedad.

Asimismo, la colaboración internacional es un pilar clave en la estrategia de la Fundación. En este sentido, la participación en ensayos clínicos dirigidos por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos ha supuesto un gran avance. "Objetivamos que un tratamiento para la infección tuberculosa latente con rifapentina e isoniacida una vez a la semana durante tres meses y directamente observado (TDO) era tan eficaz como el tratamiento clásico con isoniacida durante 6-12 meses" , puntualiza, resaltando los beneficios de estos nuevos enfoques para reducir la duración del tratamiento.

Este ensayo clínico, publicado en revistas científicas de alto impacto como New England Journal of Medicine y Annals of Internal Medicine , también exploró la adherencia al tratamiento. Tal y como aclara el experto, "desde Barcelona propusimos comparar la adherencia de este nuevo tratamiento vía TDO versus auto-administrado versus recordatorios vía SMS, y el resultado fue que el auto-administrado ya conseguía un grado de adherencia elevado" . Esto representa un logro en la investigación, ya que la adherencia al tratamiento es uno de los principales retos en la lucha contra la enfermedad.

Otra colaboración internacional destacada fue un ensayo desarrollado por el Statens Serum Institut de Copenhague, publicado en Lancet Respiratory Medicine , que evaluó la eficacia de un nuevo test cutáneo para la detección de la infección tuberculosa latente. Los resultados mostraron que "el nuevo test cutáneo era mejor que la tuberculina y similar al Quantiferon (QF)" , lo que tiene especial relevancia en regiones que no cuentan con infraestructura de laboratorio suficiente para realizar las pruebas de QF.

En un trabajo recientemente publicado en Enfermedades Infecciosas y Microbiología Clínica , el experto y su equipo concluyeron que, "desafortunadamente, no se podrá alcanzar el objetivo de la Estrategia de la OMS End TB de disminuir la incidencia de TB en España y en los países de Europa Occidental en un 50 % entre 2015 y 2025" . Esta realidad pone en evidencia la necesidad de reforzar los esfuerzos en la prevención y control de la enfermedad "para alcanzar los objetivos previstos para el 2030, que buscan una reducción de la incidencia del 80 %" .

Otro aspecto importante de la fuiTB es la organización de congresos multidisciplinarios. Así en 2025, el 2 y 3 de junio se celebrarán las XIV Jornadas de Enfermedades Emergentes, y el 10 y 11 de noviembre, las XXIX Jornadas Internacionales de Tuberculosis. También cada año en marzo se celebra una jornada dedicada al Día Mundial de la Tuberculosis (ver informaciones en uitb.cat).

Desafíos en el tratamiento A pesar de los avances en la investigación, Caylà destaca que la tuberculosis sigue siendo una enfermedad que no recibe la atención ni la financiación que requiere. "Se investiga poco en tuberculosis porque los países más afectados son muy pobres" , sostiene. Este déficit de recursos y apoyo económico ha ralentizado los avances en nuevos tratamientos y vacunas. "En España, actualmente seguimos aún con pautas de tratamiento de hace 40 años" , lamenta.

En relación a los avances más recientes en diagnóstico y tratamiento, resalta que "el diagnóstico de la tuberculosis, incluso resistente a rifampicina, ya se puede conseguir en menos de dos horas con técnicas moleculares rápidas como Xpert" . Esta rapidez en el diagnóstico representa un avance fundamental, ya que permite iniciar el tratamiento de forma temprana y reducir la propagación de la enfermedad. A su vez, las "técnicas de epidemiología molecular nos permiten identificar cadenas de transmisión y brotes" , facilitando un control más efectivo de la enfermedad.

No se podrá alcanzar el objetivo de la estrategia de la OMS END TB de disminuir la incidencia de tuberculosis en España y en los países de Europa Occidental en un 50 % entre 2015 y 2025" Otro de los avances en el tratamiento fue el estudio TBTC Study 31/ACTG A5349, que demostró que un régimen de cuatro meses con rifapentina y moxifloxacino, junto con isoniazida y pirazinamida, "es igual de efectivo que el régimen estándar de seis meses" para la tuberculosis sensible. Aunque el mayor progreso se ha producido en el tratamiento de la tuberculosis resistente a fármacos. El especialista menciona que los "largos tratamientos de 18-24 meses, con inyecciones y múltiples efectos secundarios" , están siendo reemplazados por regímenes más cortos y totalmente orales. El esquema BPaLM, que combina bedaquilina, pretomanid, linezolid y moxifloxacino, es un tratamiento de seis meses que ya está cambiando la vida de los pacientes con tuberculosis multirresistente (TB-MDR).

La IA en la lucha contra la tuberculosis Uno de los avances más destacados mencionados por Caylà es la aplicación de la inteligencia artificial (IA) en el diagnóstico y tratamiento de la enfermedad. La IA y el análisis de grandes volúmenes de datos "pueden desempeñar un papel crucial en la detección y control de la tuberculosis, mejorando tanto la rapidez como la precisión del diagnóstico" .

Entre los usos más prometedores de la IA se encuentran el análisis de imágenes médicas, como las radiografías de tórax, para detectar signos de tuberculosis, incluso en fases iniciales de la enfermedad. Asimismo, la IA permite "acelerar la identificación del M. tuberculosis en muestras de esputo mediante visión por computadora o técnicas moleculares automatizadas" . Otro campo de aplicación es la predicción de brotes a través de modelos predictivos que utilizan datos epidemiológicos, que "permiten a la IA predecir áreas con alto riesgo de brotes" .

La innovadora tecnología tiene el potencial de transformar el control de la enfermedad en varios frentes al "desarrollar sistemas automatizados que alerten a las autoridades sanitarias sobre posibles aumentos inusuales en los casos" , mejorando así la capacidad de respuesta ante brotes. Por otro lado, el uso de "aplicaciones móviles alimentadas por IA" permite el seguimiento de pacientes, el envío de recordatorios para la toma de medicamentos y la detección temprana de signos de abandono del tratamiento. Mediante Big Data, se identifican patrones de abandono y perfilan a los pacientes con mayor riesgo de interrumpir su tratamiento.

En términos de optimización de recursos, "el análisis de datos puede guiar la distribución de medicamentos y personal médico hacia las zonas más afectadas" , asegurando una asignación más eficiente. Por último, la IA también juega un importante papel en la investigación, ayudando a "identificar nuevas moléculas con potencial antimicrobiano" y a rediseñar terapias más efectivas, especialmente frente a cepas resistentes.

Mejorando la adherencia al tratamiento Uno de los mayores desafíos en el manejo de la tuberculosis es la adherencia al tratamiento. Los pacientes, especialmente aquellos en situaciones sociales vulnerables, como indigentes, presos y personas con adicciones, a menudo tienen dificultades para cumplir con los largos regímenes de tratamiento. Por ello, es esencial desarrollar soluciones personalizadas, tal como observamos que "en heroinómanos, los programas de mantenimiento con metadona fueron muy eficientes" .

Aparte de los tratamientos convencionales, la supervisión directa del tratamiento (TDO, o DOT por sus siglas en inglés) se ha convertido en una herramienta indispensable para garantizar que los pacientes con factores asociados a abandono del tratamiento sigan el régimen terapéutico correctamente. "En general, a los pacientes con estos factores de riesgo conviene ofrecerles TDO, lo cual puede ser mediante el ingreso en un centro adecuado de control o a nivel ambulatorio" , agrega.

Más recursos y políticas públicas eficaces A pesar de los numerosos avances, la tuberculosis sigue siendo una "enfermedad olvidada" en muchos países, a pesar de que su carga mundial continúa siendo alta. En 2023, se estimó que hubo más de 10 millones de casos y 1,2 millones de muertes. Joan Caylà remarca la necesidad de un cambio en las políticas públicas para que esta enfermedad sea una "prioridad política" .

Finalmente, recuerda que la tuberculosis no es una enfermedad del pasado. "Es vital no subestimar la tuberculosis y seguir atentos a sus síntomas, especialmente en zonas urbanas con alta vulnerabilidad socioeconómica" , concluye. La detección temprana y el tratamiento adecuado son claves para controlar esta enfermedad, que representa un reto global aunque haya experimentado avances en términos de diagnóstico y tratamiento.