Estudios genéticos realizados en los últimos años han mostrado a los científicos que muchos cambios diferentes en la secuencia del ADN pueden causar trastornos del neurodesarrollo. Un ejemplo son las variantes de número de copia (CNV), deleciones o duplicaciones del ADN cromosómico. A diferencia de la trisomía 21 (síndrome de Down), donde se copia un cromosoma completo, en las CNV solo se ve afectada una pequeña cantidad de material genético.

En este contexto, científicos de Northwestern Medicine, afiliado a la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern, en Chicago (EEUU), han identificado la causa de que un subtipo genético de autismo y esquizofrenia provoque déficits sociales y convulsiones, según lo observado en ratones.

Los científicos han descubierto, en concreto, que una característica clave de este subtipo es un gen duplicado que da lugar a circuitos cerebrales hiperactivos o sobreexcitados. El subtipo se denomina síndrome de duplicación 16p11.2.

"Descubrimos que los ratones con los mismos cambios genéticos que se encuentran en los humanos tienen más probabilidades de tener convulsiones y también tienen déficits sociales", explicó el autor principal Marc Forrest, profesor asistente de investigación de neurociencia en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern.

Peter Penzes, autor principal del estudio, y su equipo también demostraron que cuando redujeron los niveles de un gen, PRRT2, en la región duplicada, la actividad cerebral en ratones volvió a la normalidad, se restableció el comportamiento social normal y disminuyeron las convulsiones.

"Nuestros datos constatan que la sobreactivación del cerebro podría estar causando tanto convulsiones como déficits sociales asociados a este síndrome, y que dun exceso de PRRT2 es responsable de esto", según el prof. Forrest.

El estudio, publicado, recientemente, en ´Nature Communications´, se realizó en el laboratorio de Penzes, director del Centro para el Autismo y el Neurodesarrollo, y profesor de psiquiatría y ciencias del comportamiento Ruth and Evelyn Dunbar en Northwestern.

Dado que el gen PRRT2 regula la forma en que las neuronas se comunican entre sí, la inhibición de las sinapsis o los puntos de conexión entre las neuronas podría ayudar a tratar tanto las convulsiones como los síntomas del autismo en este tipo de síndrome. "Este enfoque también podría usarse de manera más amplia en otros tipos de trastornos del neurodesarrollo con sobreactivación cerebral, lo que se ha demostrado en otros subtipos", sugirió el prof. Forrest.

"Carecemos de una comprensión clara de las causas de los trastornos del desarrollo neurológico, por lo tanto, es difícil diseñar buenos tratamientos. Sin embargo, nuestro trabajo muestra que podemos centrar nuestros esfuerzos en apuntar a la vía PRRT2 para terapias novedosas, y estas podrían potencialmente tratar los síntomas centrales del síndrome de duplicación 16p11.2. Si aprendemos cómo la duplicación 16p11.2 causa enfermedades, tal vez también podamos aprender más sobre las causas del autismo y la esquizofrenia, en general, y crear mejores tratamientos", concluyó el experto.