Investigadores de la Universidad de Liverpool han determinado que los linfocitos T reguladores (Tregs) activados que expresan niveles elevados de la molécula TNFR2 ejercen una acción protectora frente a las infecciones pulmonares por neumococos. En un modelo animal genéticamente deficiente en TNFR2 los científicos constataron que la infección cursa con una elevada activación de otra población de células inmunitarias, compuesta por linfocitos T gamma/delta productores de la citoquina proinflamatoria IL-17A. El exceso de IL-17A resultó en una excesiva infiltración de granulocitos neutrófilos en el tejido, daño a éste y la subsiguiente progresión de la infección a nivel sistémico. Crucialmente, los investigadores hallaron que la desproporcionada respuesta inmunitaria causada por la IL-17A puede ser suprimida mediante la transferencia celular adoptiva de linfocitos Tregs TNFR2+, lo que podría ser explotado con fines terapéuticos. El papel deletéreo de la IL-17A pudo ser confirmado en experimentos ulteriores, en los que el bloqueo de esta interleucina en la fase temprana de la infección previno la sepsis y mejoró la supervivencia.

Aras Kadioglu, director del estudio, afirma que el TNF-alfa, ligando del TNFR2, es tradicionalmente conocido por su papel proinflamatorio. Sin embargo, recientemente se ha descubierto que la interacción con el TNFR2 constituye una señal de activación para los Tregs, cuya función es controlar la magnitud de la respuesta inmunitaria. Los hallazgos podrían explicar la mayor incidencia de infecciones por neumococos en pacientes que reciben tratamiento con agentes anti-TNF-alfa, concluye Kadioglu.