Un equipo dirigido por científicos de Scripps Research y la Universidad de Amsterdam han logrado mapear, en alta resolución, proteínas críticas que salpican la superficie del virus de la hepatitis C (VHC) y le permiten entrar en las células huésped. El hallazgo, publicado en `Science´, detalla los sitios clave de vulnerabilidad del virus, que ahora pueden ser atacados de manera efectiva con vacunas.

Aproximadamente, 60 millones de personas en todo el mundo sufren infecciones crónicas por el VHC. El virus infecta las células hepáticas y, por lo general, establece una infección "silenciosa" durante décadas hasta que el daño hepático se vuelve lo suficientemente grave como para causar síntomas. Es una de las principales causas de enfermedad hepática crónica, trasplantes de hígado y cánceres primarios de hígado.

Una vacuna eficaz podría evitar que el VHC siga siendo una carga para la salud pública. Sin embargo, nunca se ha desarrollado ningún producto de este tipo, en gran parte debido a la dificultad de estudiar el complejo proteico de la cubierta del VHC, que está formado por dos proteínas virales llamadas E1 y E2.

"El complejo E1-E2 es muy endeble, siempre cambiando de forma, y ​​es por eso que ha sido extremadamente difícil obtener imágenes en alta resolución", según la coautora principal Lisa Eshun-Wilson, investigadora postdoctoral. asociado en los laboratorios Lander y Ward en Scripps Research.

En el estudio, los investigadores descubrieron que podían usar una combinación de tres anticuerpos anti-VHC ampliamente neutralizantes para estabilizar el complejo E1E2 en una conformación natural. Los anticuerpos ampliamente neutralizantes son aquellos que pueden proteger contra una amplia gama de cepas virales, uniéndose a sitios relativamente invariables del virus de manera que interrumpen el ciclo de vida viral.

Los investigadores tomaron imágenes del complejo proteico estabilizado con anticuerpos mediante microscopía electrónica de baja temperatura. Con la ayuda de un software avanzado de análisis de imágenes, los investigadores pudieron generar un mapa estructural E1E2 de una claridad y extensión sin precedentes, con una resolución de escala casi atómica.

Los detalles incluyeron la mayoría de las estructuras de proteínas E1 y E2, incluida la interfaz clave de las mismas y los tres sitios de unión de anticuerpos. Los datos estructurales también iluminaron la maraña de moléculas de "glicano" relacionadas con el azúcar encima de E1-E2. Los virus a menudo usan glicanos para protegerse del sistema inmunológico de un huésped infectado, pero en este caso, los datos estructurales mostraron que los glicanos del VHC aparentemente tienen otro papel clave: ayudar a mantener unido el endeble complejo E1E2.

Disponer de estos detalles ayudará a los investigadores a diseñar racionalmente una vacuna que genere de manera poderosa estos anticuerpos para bloquear la infección por VHC.