Una nueva investigación de la Universidad de California-San Francisco (EEUU) se ha dedicado a revisar el papel de las células senescentes como barreras en el organismo. Dichas células pueden jugar un importante papel como ´centinelas´ que monitorean el tejido en busca de lesiones y estimulan a las células madre cercanas para que crezcan e inicien la reparación del daño detectado", según explica Tien Peng, profesor asociado de medicina pulmonar, de cuidados intensivos, de alergias y del sueño, y autor principal del estudio que ha sido publicado en ´Science´.

A medida que las personas envejecen, se acumulan células senescentes que tienen características de células viejas y desgastadas, con la consiguiente incapacidad de producir células nuevas. En lugar de morir como las células envejecidas normales, siguen viviendo, arrojando un cóctel de compuestos inflamatorios que forman el fenotipo secretor asociado a la senescencia (SASP). Estos factores están relacionados con la enfermedad de Alzheimer, la artritis y otras enfermedades asociadas a la edad, incluido el cáncer.

"Con este estudio se ha intentado demostrar que las células senescentes también poseen la capacidad de promover la curación a través de la activación de la reparación de células madre. En este sentido, los senolíticos podrían afectar negativamente la reparación normal, pero también tienen el potencial de atacar enfermedades en las que las células senescentes impulsan el comportamiento patológico de las células madre", indicó el Dr. Peng.

Un desafío importante para el estudio de las células senescentes es que los biomarcadores de la senescencia (como el gen p16) a menudo son bastante escasos, lo que dificulta la detección de las células. En los primeros experimentos, los investigadores extrajeron células llamadas fibroblastos en placas de cultivo, permitiéndoles crecer y producir suficientes células para experimentar, y luego sometieron a estrés a las células con sustancias químicas que las indujeron a volverse senescentes. En los organismos vivos, las células interactúan con los tejidos que las rodean, afectando fuertemente la actividad genética de las células. Esto significa que las características de las células que crecen aisladas en una placa de vidrio pueden ser bastante diferentes de las de las células en su entorno natural.

Para crear una herramienta más poderosa para sus estudios, la becaria postdoctoral Nabora Reyes de Barboza y su equipo mejoraron una técnica común de fusionar un gen relevante, en este caso, el gen p16, que es demasiado activo en células senescentes, con fluorescente verde. (GFP) como un marcador que puede revelar la ubicación de las células bajo la luz ultravioleta. Al mejorar la cantidad y la estabilidad de la proteína fluorescente verde en estas células senescentes, Reyes amplificó en gran medida la señal fluorescente, lo que finalmente permitió a los investigadores ver las células senescentes en su hábitat natural de tejidos vivos.

Actividad de estas células

Usando esta herramienta altamente sensible, los investigadores encontraron que las células senescentes existen en tejidos jóvenes y sanos en mayor medida de lo que se pensaba anteriormente, y en realidad comienzan a aparecer poco después del nacimiento. Los científicos también identificaron factores de crecimiento específicos que las células senescentes secretan para estimular a las células madre a crecer y reparar tejidos. Relevante para el envejecimiento y la lesión tisular es el descubrimiento de que las células del sistema inmunitario, como los macrófagos y los monocitos, pueden activar las células senescentes, lo que sugiere que la inflamación observada en el tejido envejecido o dañado es un modificador crítico de la actividad y regeneración de las células senescentes.

Estos hallazgos enfatizan la necesidad de desarrollar mejores medicamentos y moléculas pequeñas que se dirijan a subconjuntos específicos de células senescentes que están implicadas en la enfermedad en lugar de en la regeneración, según concluyeron los autores.