La carga hipóxica es probablemente un mejor indicador de la gravedad y pronóstico de la apnea obstructiva del sueño (AOS), ya que permite medir, en una única variable, la frecuencia, duración y profundidad de la falta de oxígeno en sangre relacionada con la AOS y, de esa forma, estratificar con mayor precisión los índices de medición clásicos (AHI e IDO) a los pacientes con AOS de alto riesgo, según una exhaustiva revisión publicada en Archivos de Bronconeumología, la revista científica de SEPAR.

La AOS es un síndrome que afecta a mil millones de personas en todo el mundo, según los últimos estudios epidemiológicos. La mitad de los casos presentan al menos una gravedad moderada. La AOS es heterogénea, ya que tanto su gravedad como su presentación clínica varían en gran medida en la población general siendo más frecuente en ancianos y personas obesas.

Esta enfermedad se caracteriza por un bloqueo de la vía aérea del paciente que impide una respiración normal. Estas pausas repetidas en la respiración que ocurren durante el sueño pueden ser parciales (hipopnea) o totales (apnea), y pueden causar somnolencia diurna, e incluso, provocar accidentes de tráfico, trastornos neurocognitivos o eventos cardiovasculares sobre todo en individuos de alto riesgo.

El índice de apnea/hipoapnea (AHI) es la forma más habitual de cuantificar la gravedad de la AOS. Se considera que una persona padece AOS cuando tiene un índice de más de 5 apneas o hipoapneas por hora de sueño (AHI > 5 eventos/h). Según esta definición, más de mil millones de personas en el mundo presentan AOS, si bien no todos presentan síntomas secundarios. Además del AHI, se utiliza otro índice, el llamado ODI, que sirve para medir la falta de aporte de oxígeno intermitente (desaturaciones de oxígeno) debida a las pausas respiratorias que definen la AOS, y que puede causar complicaciones fisiopatológicas y eventos adversos en ocasiones fatales.

"Estas métricas se han empleado (y siguen empleándose) clásicamente para cuantificar la gravedad de la AOS. Pero en la práctica clínica hemos observado que estas formas de valorar la gravedad del AOS presentan limitaciones dado que solo miden la frecuencia de las apneas, hipopneas o desaturaciones de oxígeno, pero no el resto de sus características como su longitud o su intensidad. Por ello, seguimos analizando otras métricas alternativas más novedosas que capturen mejor la gravedad de la AOS y sus consecuencias patológicas", afirma el Dr. Miguel Ángel Martínez-García, neumólogo, director de la revista Archivos de Bronconeumología y miembro de SEPAR.

Una de estas nuevas métricas es la carga hipóxica nocturna específica de la AOS o hipoxic burden (HB, por sus siglas en inglés), que es capaz de cuantificar en una única variable fácil de medir (mediante un software específico) tanto la frecuencia como la profundidad y duración de la hipoxemia intermitente relacionada con la AOS. La carga hipóxica se ha relacionado de una forma más estrecha que el IAH o el IDO a eventos cardiovasculares relacionados con la AOS, según los resultados publicados en diferentes revistas de alto impacto.

En un nuevo trabajo de colaboración entre autores de SEPAR y autores del grupo estadounidense, publicado en Archivos de Bronconeumología, se han revisado de forma exhaustiva todos estos estudios, las limitaciones de las actuales métricas utilizadas, y las potenciales ventajas de la medición de la carga hipóxica para una mejor estratificación del riesgo futuro del AOS.

Según los autores "la carga hipóxica parece una de las métricas más prometedoras para sustituir al IAH en un futuro no muy lejano, según los resultados observados hasta la fecha en la valoración del riesgo cardiovascular del AOS, si bien son necesarios nuevos estudios prospectivos a gran escala que confirmen esta posibilidad y amplíen los resultados a otros ámbitos. En este sentido, ya se está ultimando desde SEPAR un estudio prospectivo en el que además de outcomes cardiovasculares, se valore si la carga hipóxica es superior a las métricas habituales en su relación con la incidencia de enfermedades neurocognitivas o metabólicas".

La medición de la carga hipóxica no supone un desafío técnico mayor para los equipos de poligrafía o polisomnografía con los que se realizan los estudios de sueño tanto en el domicilio como en el laboratorio, dado que puede analizarse con los canales habituales utilizados en la realización de las pruebas de sueño incorporando un software específico para su cálculo.

Por último, los autores consideran que, de confirmarse los resultados hasta ahora publicados, la carga hipóxica es una variable que debería incorporarse progresivamente a los laboratorios del sueño —inicialmente a los de referencia— con fines tanto clínicos como científicos, ya que permitiría tomar decisiones más precisas sobre aquellos individuos con AOS que precisarían de tratamiento con CPAP (o sus alternativas) para evitar las consecuencias negativas de la AOS, más allá de la propia clínica que presente el paciente, lo cual acerca al AOS a la conocida medicina de precisión.