Según los expertos en enfermedades infecciosas y vacunología reunidos en el XVII Curso de Actualización en Vacunas, celebrado en Barcelona, el incremento de la esperanza de vida de la población aumentará el número de casos de Herpes Zóster (HZ). Sobre todo si se tiene en cuenta que la edad es el principal factor de riesgo de esta enfermedad, cuya incidencia es elevada a partir de los 60 años. Por ello, se estima que, aproximadamente, una de cada cuatro personas desarrollará HZ en su vida, y, entre ellos, el 15-40% padecerán neuralgia postherpética (NPH), la complicación más frecuente, dolorosa e incapacitante de este herpes. Además, entre el 5-20% de los enfermos desarrollarán un Herpes Zoster Oftálmico (HZO), que afecta a la rama oftálmica del nervio trigémino y que puede provocar complicaciones graves como la ceguera.

La NPH es un dolor crónico y recurrente que se da después de que las lesiones cutáneas se hayan curado. El dolor puede ser tan intenso que el contacto con un simple trozo de tela o el viento frío son insoportables para alguien que lo padezca. Según explica la doctora Magda Campins, directora del encuentro y jefe clínico del Servicio de Medicina Preventiva y Epidemiología del Hospital Universitario Vall d’Hebron de Barcelona, el riesgo de padecer herpes zóster “es mayor de lo que se cree y se espera un crecimiento de la incidencia de esta enfermedad conforme envejece la población. Además, la mayor utilización de tratamientos inmunosupresores también incrementa el riesgo de padecer herpes zoster. En la actualidad, no existe un tratamiento eficaz para evitar las complicaciones y el tratamiento de la neuralgia postherpética es difícil e insatisfactorio. Se espera que la utilización de la nueva vacuna frente al herpes zoster contribuya a la prevención de esta enfermedad y su mayor complicación, la neuralgia postherpética”. Cualquier persona que haya tenido la varicela puede tener el HZ, ya que esta enfermedad la causa el Virus Varicela Zóster (VVZ), el mismo virus que provoca la varicela. Tras la primera infección en la infancia, el virus permanece latente en los ganglios nerviosos (espina dorsal) y puede reactivarse años después, sin síntomas previos.