En EE.UU. los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés), han advertido, recientemente, sobre la propagación de un virus infantil común que puede causar debilidad muscular o parálisis en algunos casos.

Se trata, según los CDC, del enterovirus EV-D68, que más comúnmente causa enfermedades respiratorias en los niños, con síntomas que a menudo son leves pero que pueden tornarse graves. Identificado por primera vez en California en 1962, el EV-D68 es uno de los más de 100 enterovirus que no son polio. Suele causar enfermedades respiratorias, que pueden ser leves (como un resfriado común) o más graves. Sin embargo, tanto este como el poliovirus pueden invadir el sistema nervioso y causar debilidad muscular.

La mayoría de los casos de EV-D68 ocurren en esta época del año, de agosto a noviembre. Los síntomas comunes incluyen tos, dificultad para respirar y sibilancias, mientras la fiebre se manifiesta en, aproximadamente, la mitad de los casos conocidos.

Dado que causa enfermedades respiratorias, el virus se puede encontrar en las secreciones respiratorias de una persona infectada, como la saliva, la mucosidad nasal o el esputo (secreciones similares a la mucosidad de los pulmones). Es probable que este virus se propague de persona a persona cuando el infectado tose, estornuda o toca una superficie que luego lo hacen otras personas.

El EV-D68 solo se puede diagnosticar mediante pruebas de laboratorio específicas en muestras de la nariz y la garganta o sangre de una persona. Muchos hospitales y algunos centros médicos pueden evaluar a los pacientes enfermos para ver si tienen una infección por enterovirus. Sin embargo, la mayoría no puede realizar pruebas específicas para determinar el tipo de enterovirus.

Mielitis flácida

En raras ocasiones, puede causar mielitis flácida aguda (AFM). Esta afección neurológica rara pero grave afecta principalmente a los niños y se presenta, generalmente, con debilidad repentina en las extremidades. No hay vacunas disponibles ni tratamientos específicos y la atención clínica es de apoyo.

Los niños que desarrollan AFM, por lo general, requieren hospitalización. Por razones que los científicos aún no han descubierto, entre los niños con mayor riesgo se incluyen aquellos con antecedentes de asma.

En general, los bebés, niños y adolescentes tienen más probabilidades de infectarse con enterovirus y enfermarse. Eso se debe a que aún no tienen inmunidad (protección) por exposiciones previas a estos virus. Creemos que esto también es cierto para EV-D68. Los adultos pueden infectarse con enterovirus, pero es más probable que no presenten síntomas o que presenten síntomas leves.