Se está avanzando mucho en la investigación de nuevas terapias que utilizan las capacidades de nuestro sistema inmunitario para luchar contra el cáncer. Dentro de este ámbito existen diferentes estrategias como el desarrollo de medicamentos de terapia avanzada (ATMP), de los que la terapia con células TIL (del inglés Tumour-infiltrating Lymphocytes) es un claro ejemplo. Se trata de linfocitos que penetran en el tumor y que son capaces de reconocer células tumorales y destruirlas. A pesar de que estos linfocitos se encuentran en el tumor, en muchas ocasiones son poco activos o hay poca cantidad, lo que no permite eliminar las células tumorales de manera efectiva, y, como consecuencia, los tumores siguen creciendo. Por ello, es esencial reactivar y recuperar la funcionalidad de los linfocitos y expandirlos ex vivo en el laboratorio para luego volver a administrárselos al paciente.

El equipo de la Dra. Alena Gros, jefa del Grupo de Inmunoterapia e Inmunología de VHIO, que ha liderado el desarrollo preclínico de esta terapia gracias al apoyo del Programa Integral de Inmunoterapia e Inmunología (CAIMI) impulsado por la Fundación BBVA, lleva años investigando las respuestas antitumorales producidas de forma natural por las células T contra mutaciones que ocurren en diferentes tipos de tumores, entre ellos los cánceres endometriales y otros tumores epiteliales no resecables.

"En definitiva, se trata de crear un ejército de células del propio paciente que nos ayude a atacar de forma más eficaz al tumor", explica la Dra. Elena Garralda, directora de la Unidad de Investigación de Terapia Molecular contra el Cáncer (UITM) – CaixaResearch.

Por las características propias del sistema inmunitario, la preparación de este tratamiento se realiza de manera personalizada, para cada paciente, y pasa como mínimo un mes y medio desde que se obtiene la biopsia tumoral a partir de la cual se obtienen los TIL del paciente candidato hasta que este recibe su tratamiento. "Es el tiempo que hace falta para poder expandir una cantidad suficiente en el laboratorio para poder administrárselas de nuevo al paciente. Durante este periodo el paciente sigue con su tratamiento habitual y en el momento en que este deja de responder, es cuando procedemos a la infusión de las células TIL, ya previamente preparadas", añade la Dra. Elena Garralda, quien explica también que antes de la inoculación es preciso que el paciente realice un tratamiento con quimioterapia a dosis altas que destruya los linfocitos que ya tiene, para dejar espacio para las nuevas células TIL.

Una vez infundidas las células TIL, los pacientes reciben varias dosis de interleukina-2 (IL-2), que contribuye a expandir y activar estas células. Este tratamiento genera efectos adversos ‒una elevada toxicidad‒ a corto plazo, por lo que se administra en la Unidad de Terapias Avanzadas en Hematología (UTAH) del Hospital Universitari Vall d´Hebron. Se trata de una unidad especializada y pionera en nuestro país, que permite la administración de tratamientos de terapia celular con una atención de semiintensivos y desde una perspectiva multidisciplinar, en la que profesionales de distintas disciplinas cooperan para poder ofrecer la mejor calidad asistencial a estos pacientes.

Una terapia celular innovadora desarrollada íntegramente en VHIO

"Es el primer paso de un camino que sabemos que será largo porque somos conscientes que no todos los pacientes responderán a esta terapia, pero esperamos que nos pueda ofrecer una nueva forma de avanzar en la medicina personalizada contra el cáncer", explica la Dra. Alena Gros, jefa del Grupo de Inmunoterapia e Inmunología de VHIO, que ha liderado el desarrollo preclínico de esta terapia.

"Después de tantos años de trabajo, es un orgullo tanto para mí como para todo el equipo multidisciplinar implicado en este proyecto de investigación, poder evaluar en pacientes una terapia experimental que ha sido íntegramente desarrollada en el laboratorio, en VHIO", añade la Dra. Alena Gros, destacando que, aunque existen otros ensayos con TIL desarrollados por la industria, en este caso se trata de una investigación realizada desde el ámbito académico, lo que supone un claro caso de éxito.

La terapia con TIL es una terapia experimental que se utiliza desde hace años para tratar pacientes con melanoma metastático ‒la neoplasia cutánea con la mayor mortalidad‒ por la tasa de respuesta de los pacientes a este tratamiento. Actualmente la están aplicando instituciones académicas punteras en el mundo como el National Cancer Institute o el MD Anderson Cancer Center, ambos en EE.UU.; el Herlev Hospital en Suecia, el National Cancer Institute (NKI) de Holanda, el Sheba Medical Center en Israel o Le Centre Hospitalier Universitaire Vaudois (CHUV) en Suiza, solo por citar algunos. En España existen también casos de pacientes tratados con terapia TIL, con productos comerciales en ensayos clínicos, pero en algún caso también con productos académicos, sobre todo en indicaciones pediátricas.

Ahora el Hospital Universitari Vall d´Hebron también se suma a esta lista de hospitales punteros capaces de ofrecer esta terapia experimental a los pacientes con tumores sólidos que no disponen de ninguna alternativa terapéutica. "Se trata de una terapia de última generación en inmunooncología, que requiere la participación de profesionales altamente cualificados de ámbitos diferentes. El trabajo en equipo, la coordinación y el apoyo de las distintas unidades son fundamentales para que un proyecto de estas características, pionero en España en su clase, salga adelante", comenta Silvia Martín Lluesma, Clinical Senior Manager en Terapias Avanzadas de VHIO (Área de Coordinación Científica) y profesora de la Universidad San Pablo CEU.